"Schemerzone" van Hilde Vandermeeren

"De donkere gestalte zat in elkaar gedoken met zijn rug naar haar toe, ze zag de achterkant van zijn hoofd met het oranje piekerige haar.
Ze schreeuwde."

Het leven van Kate Evans lijkt in elkaar te storten wanneer ze de diagnose 'narcolepsie' krijgt, een ziekte die haar op de meest ongepaste momenten in slaap doet vallen, en die gruwelijke nachtmerries veroorzaakt, die net echt lijken. Kan ze met zo'n aandoening nog wel functioneren in haar job als verpleegkundige? Nadat ze haar baas in een (letterlijjk) zeer compromitterende positie betrapt, wordt ze 'gepromoveerd' naar de mysterieuze bovenste verdieping van de psychiatrische privékliniek, waar in het geheim Sienna verzorgd wordt, de negenjarige dochter van een beroemd koppel. Een job die heel wat discretie vraagt. Maar tijdens een van haar narcolepsieaanvallen gebeurt er iets schokkends, wat het leven van Kate en heel wat anderen verandert. Kate wordt verantwoordelijk geacht en wordt door de pers en de publieke opinie neergesabeld. Maar ook een duister figuur heeft het op Kate gemunt.

Eerder dit jaar las ik Hilde Vandermeerens debuutthriller, "Als alles duister wordt" uit 2013. Hoewel dat boek me niet geheel overtuigde (lees mijn recensie hier), herkende ik wel heel wat potentieel. Dat potentieel is nu helemaal opengebloeid met haar nieuwste thriller (de vijfde alweer), "Schemerzone". De auteur hanteert een bijzonder leesbare en eenvoudige taal, met korte hoofdstukken en niet al te veel uitweidingen, waardoor het boek zeer vlot leest. Ze weet de spanning ook goed op te bouwen - van in het begin hangt er een zweem van mysterie over het verhaal, die de lezer aanspoort om telkens nog een hoofdstukje te lezen. En nog een. Vandermeeren slaagt erin om de lezer voortdurend op het verkeerde been te zetten en zorgt voor een meer dan geslaagde ontknoping. Bovendien lukt het haar om een aantal sterke personages te creëren en hen ook allemaal een herkenbare, eigen stem te geven, iets wat bij veel auteurs toch wel ontbreekt.

Vandermeeren kiest voor een Britse setting en hoofdpersonages, wat wellicht een goed idee is met het vooruitzicht op vertalingen. Maar het is best wel jammer. Scandinavische thrillers bijvoorbeeld onderscheiden zich door de unieke setting en personages, en de bijzondere sfeer die ze oproepen. Zo ook met Britse misdaadverhalen. Onze Vlaamse cultuur is uniek en boeiend genoeg om er ook een apart genre van te maken. Maar daar zal "Schemerzone" dus niet aan bijdragen. Maar goed, deze bedenking doet natuurlijk niets af aan de vele verdiensten van deze knappe roman. Een bijzonder spannende thriller van internationaal niveau.

Auteur: Hilde Vandermeeren
Titel: Schemerzone
Uitgeverij: Q, Amsterdam/Antwerpen
Jaar: 2017
Aantal pagina's: 299 p.
ISBN: 9789021403991

"Puta" van Sterre Carron

"Ze hurkte en nam het stanleymes van de grond. Met haar linkerarm nam ze Lesleys oorschelp vast en met één woeste haal sneed ze het oor eraf."

Het succes van thrillers en horrorverhalen toont aan dat er een duister kantje schuilt in vele mensen. Zelf wil waarschijnlijk niemand de beschreven gruweldaden meemaken, maar als het bij lezen blijft, kan het niet huiveringwekkend genoeg zijn. Sterre Carron speelt daar aardig op in. In de acht boeken die ze tot hiertoe gepubliceerd heeft, volgt de ene slachtpartij de andere op. De daders lijken wel een wedstrijd te houden over wie het meest gestoord is. En Carron laat het aan die arme hoofdinspecteur Rani Diaz over om de afschuwelijke misdaden op te lossen. 'Puta' is het negende boek in de reeks en hierin doet de auteur er nog een schepje bovenop.

Op korte tijd worden twee jonge vrouwen vermoord aangetroffen. Er is duidelijk een link, want beiden waren lesbisch, werden aangetroffen in een schooluniform en boden hun lichaam tegen betaling aan op de website 'Redlights' (die overigens echt blijkt te bestaan, maar ... foei! Best om je kindjes daar weg te houden). Rani Diaz krijgt het bijzonder druk, want in een andere zaak wordt een ouder echtpaar op een beestige manier om het leven gebracht. Of heeft deze dubbele moord ook met de andere misdaden te maken?

Ik volg niet zo veel reeksen. Die zijn meestal gebaseerd op herkenbaarheid en worden opgebouwd aan de hand van een vaste formule. Voor mij haalt dat al te vaak de kracht uit een verhaal. Sterre Carron slaagt er echter in om telkens weer een ander soort boek te schrijven. Herkenning is er zeker (wat zonder twijfel zal helpen om de schare vaste lezers te plezieren), maak ik heb nooit de indruk dat ik weer de zoveelste doorslag van een 'typisch' Rani Diaz-mysterie zit te lezen. Het basisplot is meestal origineel en verrassend genoeg om te blijven boeien. Dat geldt zeker ook voor 'Puta', dat wat mij betreft een van de betere uit de reeks is. Zeer spannend, bij momenten echt wel gruwelijk (ja, ook ik heb dat duistere kantje) en met een bijzonder ingenieuze ontknoping. Ook in dit boek weet de auteur weer een vleugje sympathie voor de dader op te wekken. Het taalgebruik is zoals steeds heel eenvoudig en draagt ertoe bij dat het boek weer leest als een sneltrein. De kleine foutjes kijk ik met plezier door de vingers.

Voor de ingewijden: 'ik' word weer even vermeld in het boek, maar de auteur heeft wetsdokter Edwin Baeyens ditmaal met vakantie gestuurd. Erg attent van haar!

Ik kijk in ieder geval al uit naar nummer tien. Benieuwd of Sterre Carron me daarmee weer weet te verrassen.

Auteur: Sterre Carron
Titel: Puta
Uitgeverij: Witsand
Jaar: 2017
Aantal bladzijden: 319 blz.
ISBN: 9789492011862

Rani Diaz-wandeling in Mechelen

Wie mijn boekenblog volgt, weet waarschijnlijk wel dat ik de boeken van Sterre Carron rond hoofdinspecteur Rani Diaz wel weet te waarderen. Alle acht boeken uit de reeks heb ik al achter de kiezen; allemaal vlotte, spannende thrillers die zich in en rond Mechelen afspelen en die vooral smaken naar meer. Nummer negen, 'Puta', verschijnt officieel op 12 september. Voor een select groepje trouwe lezers stond er echter al een primeur gepland op zaterdag 9 september: een Rani Diaz-wandeling, gegidst door de auteur zelf, met als klap op de vuurpijl de voorstelling van het nieuwste boek in avant-première.

Ondanks het kwakkele weertje en een fikse bui aan begin van de namiddag, konden we het het grootste deel van de wandeling droog houden. Na de officiële overhandiging van het eerste exemplaar van de nieuwe roman aan de Mechelse Schepen van Cultuur, leidde Sterre ons langs verschillende plaatsen die een al dan niet belangrijke rol spelen in haar verhalen. Mij viel het vooral erg op hoeveel er in de boeken gegeten en gedronken wordt, want we passeerden een indrukwekkend aantal restaurants, eethuizen, cafés, bakkers en broodjeszaken. Een hyperactieve auteur nam haar fans enthousiast op sleeptouw, maar die bleken al net zoveel genoegen te beleven aan het al slenterend met mede-lezers een babbeltje te slaan. Het was vooral gezellig in plaats van instructief, maar dat was zonder twijfel ook de bedoeling. Het werd nog behoorlijk warm toen de zon erdoor kwam en van zo'n wandeling krijg je sowieso al dorst, dus werd er afgesloten in Café Belge met een frisse pint of ander lekkers. Honger was er bij de fans duidelijk ook, maar dan vooral naar het moment dat 'Puta' eindelijk zou worden voorgesteld en naar de mogelijkheid om het boek te laten signeren door de sympathieke schrijfster. De nieuwe titel verkocht dan ook als zoete broodjes (om toch maar in het eet-thema te blijven).

Uitgever Dirk Demuynck had trouwens nog een verrassing in petto: een nieuwe uitgave van Sterre Carrons debuut, 'Mara', kwam vers van de pers gerold en was ook verkrijgbaar. Met een nieuwe, oogverblindend mooie cover is dit trouwens meteen ook het mooiste boek uit de reeks geworden.

Sterre Carron is duidelijk een veelschrijfster, want ze onthulde dat ze verwacht al tegen april nummer tien uit de reeks klaar te hebben liggen. Maar eerst 'Puta' lezen dus ...

"The Ashes of London" by Andrew Taylor

"The noise was the worst. Not the crackling of the flames, not the explosions and the clatter of falling buildings, not the shouting and the endless beating of drums and the groans and cries of the crowd: it was the howling of the fire. It roared its rage. It was the voice of the Great Beast itself."

A historical mystery novel that takes place during and after the Great Fire that destroyed most of London in 1666. In the ruins of St Paul's cathedral, a body is found. Not burned to death, but clearly murdered. Young James Marwood tries to solve the mystery, but is caught in a web oflies and deceit.

Taylor includes a lot of historical detail, which makes for a great historical novel, but I thought the mystery itself wasn't really very involving. I found it a bit slow, as well. Still, a good read and I might try out some more of the author's works.


Author: Andrew Taylor
Title: The Ashes of London
Publisher: Harper, London
Year: 2017 (orig. 2016)
Number of pages: 482 p. ISBN: 9780008119096

"Goat Dance" by Douglas Clegg

"'Good lord, Cup, you talk about her as if...'
'As if what?' I was impatient. Whatever the worst was, I wanted to hear. She'd gone crazy, she'd killed someone, she was a wore, she set fire to buildings (...)
'As if,' he finally finished his sentence, his hands covering his face, 'she were still alive.'"

Young Teddy Amory falls through a crack in the ice and is underwater for forty minutes. Miraculously, she survives the accident. But is it really her who was rescued? A year later, her father commits suicide. Her brother kills their mother and sets the house on fire.

Malcolm 'Cup' Coffey left the town of Pontefract many years ago. Now, he receives a phone call from his lost love Lily, who asks him to return. But when he arrives in Pontefract, he finds out Lily died long ago.

All over Pontefract, sightings are reported of people who died a long time ago.


Professor Prescott finds out that in Pontefract's history, something unspeakably evil happened, and this has now come back to haunt the town.

I bought this book when it came out, nearly thirty years ago, but never got around to reading it. Maybe I thought it was too 'splatterpunk' for me. But now I thought I'd give it a go anyway. The book does have its share of blood and gore, but for about half the book I was pleasantly surprised that it was mainly character driven. It's a quite complex story, with lots of characters. The mystery builds up very nicely. For a while I thought I was reading a five-star horror novel. After that, though, hell breaks loose and the author loses his way a bit. There's a bit too much of people ripping others (and themselves) open, eating them and all sorts of distasteful stuff. Now, I do like a fair share of bood and gore in my horror novels, but too much is too much. In the end, though, the author manages to tie up everything nicely.

Author: Douglas Clegg
Title: Goat Dance
Publisher: Pocket Books, New York
Year: 1989
Number of pages: 422 p.
ISBN: 0671664255

"Joe Speedboot" van Tommy Wieringa

"Mijn onschuld bestond alleen maar uit schuld die nog niet was gematerialiseerd."

Fransje Hermans is een 14-jarige jongen die betrokken raakt bij een bizar ongeval. Hij raakt in coma en wanneer hij ontwaakt, kan hij niet meer praten en is nagenoeg volledig verlamd. Enkel zijn rechterarm functioneert nog. Met de hulp van zijn vriend en dorpsgenoot Joe Speedboot traint hij die arm en begeeft zich in het circuit van de armworstelaars.

Franje zelf is een zeer interessant personage -hoewel niet steeds even sympathiek- maar het is vooral het titelpersonage, die we door de ogen van Franje leren kennen, die memorabel is. 'Joe Speedboor' is een coming-of-ageverhaal over vriendschap, liefde, rivaliteit, desillusie en de zoektocht naar de zin van het leven. Het is zeer levendig en humoristisch verteld, maar er zijn ook heel wat ontroerende momenten.

Wat een geweldige roman. Ik heb wel eens vergelijkingen met John Irving opgevangen, maar die neem ik normaal met een korreltje zout. Maar hoewel dit zeker geen kopie is van Irvings werk, zijn er hier inderdaad heel wat elementen die aan Irving doen denken.

Ik heb in ieder geval enorm genoten van de geweldige schrijfstijl en de schitterende personages. Een echte aanrader!

Auteur: Tommy Wieringa
Titel: Joe Speedboot
Uitgeverij: De Bezige Bij, Amsterdam
Jaar: 2013 (oorspr. 2005)
Aantal bladzijden: 316 blz.
ISBN: 9789023464242

"The Five" by Robert McCammon

"Some things don't change, they never do.
Some things do change, they change with you."

Nomad, Ariel, Mike, Berke and Terry make up the struggling rock band 'The Five'. While on the road, one of them is shot by what at first appears to be a stray bullet. But when the others are fired at as well, they realise the band is being hunted by a sniper. The media coverage skyrockets CD sales and the demand for gigs is enormous. Furthermore, the FBI wants to use the band as bait to catch the shooter. So, the band decide to continue the tour. But they soon realise the sniper is not their only problem.

I really adore Robert McCammon's writing. "The Five" is yet another excellent thriller, which focuses on characterisation. This is quite a hefty tome (nearly 600 pages), but it never becomes dull because you can really feel for the characters. The 'bad guy' is not yet another deranged serial killer, but a well-rounded character whose actions are believable. It will probably help if you like rock music, because a major part of the novel is about life on the road. So much more than just another thriller, "The Five" is a thought-provoking story about friendship and love, good and evil, doubt and faith, courage and cowardice. I really don't understand why this author isn't more popular. He should be right up there with the likes of Stephen King and Dean Koontz.


Author: Robert McCammon
Title: The Five
Publisher: Tor, New York
Year: 2013 (orig. 2011)
Number of pages: 599 p.
ISBN: 9780765370266

"Het alfabet van de stilte" van Walter Van den Broeck

"Alles en iedereen staat op zijn kop. Het hele land, het hele dorp, de hele familie, en ikzelf. En dan willen ze dat ik mijn scriptie op tijd afkrijg: 'Kindermisbruik in de Kerk'.

Het was slechts een kwestie van tijd vooraleer de literaire wereld zich zou storten op de pedofilieschandalen in de Kerk. Met "Het alfabet van de stilte" schreef Walter Van den Broeck in 2013 een, volgens de achterflap, 'beklemmende en serene roman over mensen die de waarheid niet onder ogen durven te zien'.

Kristien Daeleman is een studente die een scriptie wil schrijven over kindermisbruik in de Kerk. Aanleiding is het recente schandaal rond Bisschop Van Groeneweghen, de oudoom van Kristien. De focus is voor haar niet het misbruik zelf, maar de vraag of het celibaat de oorzaak is van alle ellende. Aanvankelijk is haar omgeving zeer enthousiast over het project, maar dat verandert wanneer ze steeds dieper begint te graven. Ze komt in zwaar conflict met haar promotor, haar vriend en haar familie.

Het verhaal wordt afwisselend, in korte hoofdstukjes, verteld door de vele personages uit het verhaal. De taal is overwegend erg volks. Allen vullen de geschiedenis van de familie aan en/of geven ze hun mening over de feiten. Het kindermisbruik wordt slechts sporadisch vermeld - de focus ligt op hoe de verschillende personages alles ervaren. De vraag of het celibaat aan de oorsprong ligt van het misbruik wordt tekens opnieuw in een ander daglicht gesteld. Een antwoord wordt niet echt gegeven. Dat zou ook veel te gemakkelijk zijn. Geen slecht boek, maar niet zo aangrijpend als het onderwerp zou kunnen doen vermoeden.


Auteur: Walter Van den Broeck
Titel: Het alfabet van de stilte
Uitgeverij: De Bezige Bij, Antwerpen
Jaar: 2013
Aantal bladzijden: 223 blz.
ISBN: 9789085425076

"Ex Machina" (Star Trek) by Christopher L. Bennett

"'It is illogical,' Spock countered, 'to disregard the role of emotion in sentient thought. Emotions evolved for a reason; logically, they must serve some practical function.'"

One of the countless Star Trek tie-in novels. "Ex Machina" takes place right about where Star Trek: The Motion Picture ended and focuses on the ramifications of the events described in the movie. It is also a sequel to the TV episode "For the World is Hollow and I Have Touched the Sky", so if you want to read this book, it might be a good idea to (re-)watch these.

Bennett summarises the aforementioned movie and describes how the events have changed the main characters. Spock's encounter with V'Ger has motivated him to look for a balance between living with emotions and controlling them. Kirk is dealing with the guilt he is feeling for the crewmembers that were lost during the mission. And McCoy is still not certain if he wants to stay in Starfleet. The other regular characters also get their bits in the limelight, just like new characters that were introduced in the movie and some new characters the author introduces. It feels a bit crowded for a mere-377 page novel. And then there's the new story which harkens back to the episode mentioned above - this is an often used Star Trek theme of what religion can cause if fanatics want to take over. There are also lots of references to other Star Trek episodes and novels - only Star Trek die-hards will probably find all of them.

It's clear that Bennett tries to to a lot of things in this novel and maybe that's a bit over-ambitious. There's very little of an actual story here. It is very much a novel about the more cerebral aspects of Star Trek and about characterisation; if you expect more action, I suggest that you look elsewhere. I quite liked this one, by the way.

Author: Christopher L. Bennett
Title: Ex Machina (Star Trek)
Publisher: Pocket books, New York
Year: 2005
Number of pages:  377 p.
ISBN: 0743492854

"Een krans om de maan" van Clem Schouwenaars

"Goed eten, goed drinken, goed vogelen. Dat zijn de drie belangrijkste dingen in het leven."

We volgen leraar Michel Oostkamp tijdens enkele dagen rond de allerheiligenvakantie. Zijn relatie met een getrouwde vrouw is net beëindigd en hij is single en eenzaam. Hij bezoekt verschillende mensen: zijn moeder, zijn zus, vrienden, een collega ... en observeert het leven van ' de anderen' - echt contact kan hij niet met hen maken.

Dit is een roman die gaat over de eenzaamheid. Er gebeurt bijzonder weinig. Oostkamp doet bijna letterlijk niets dan 'eten, drinken en vogelen', zoals hij het zelf omschrijft. En als dat gegeven je weinig interessant lijkt, dan heb je nog niets van Schouwenaars gelezen. In zijn typische stijl trekt hij ons mee in de gedachtegang van Oostkamp. Als lezer kruip je in de huid van het hoofdpersonage, beleeft zijn eenzaamheid, voelt zijn weemoed en begrijpt zijn cynisme. De roman laat vooral een trieste indruk na.

Auteur: Clem Schouwenaars
Titel: Een krans om de maan
Uitgeverij: Hadewijch, Schoten
Jaar: 1985 (oorspr. 1971)
Aantal bladzijden: 199 blz.
ISBN: 9070876221

"Eeny Meeny" by M.J. Arlidge

"Sam is asleep. I could kill him now. His face is turned from me - it wouldn't be hard. Would he stir if I moved? Try and stop me? Or would he just be glad that this nightmare was over."

People are getting kidnapped in pairs. They're locked up, given a gun and a choice: if you kill your partner, you'll be set free. If not, you'll both die of hunger and thirst. The work of a very sadistic -female- serial killer. An extremely difficult case for D.I. Helen Grace, especially when she finds out that she knew some of the victims personally.

"Eeny Meeny" is the first in a series of seven (and counting) about D.I. Helen Grace. It caused quite a stir when it was first published. I have to say I'm not quite sure why. Sure it's an easy read, but then for me, there was absoultely nothing that made it stand out from countless other thrillers. The very short chapters and many changes in point of view make this a quick read, but also make it seem very fragmentary. There's very little that's original and character development is just about zero. I never could relate to the protagonist, and the other characters are all rather flat, so that didn't help. Furthermore, some of the events were really a bit far fetched. People surviving without water for two weeks? I don't think so. Sabotaging a car's petrol tank, so that it runs out of fuel at exactly the place you want? Not very likely. Someone chewing their fingernails to the blood, and then being found with long, dirty nails? Oops.

Still, all in all it's a decent thriller, just nothing really memorable.

Author: M.J. Arlidge
Title: Eeny Meeny
Publisher: Penguin, London
Year: 2014
Number of pages: 421 p.
ISBN: 9781405914871

"Revelation Space" by Alastair Reynolds

“The human capacity for grief. It just isn't capable of providing an adequate emotional response once the dead exceed a few dozen in number. And it doesn't just level off—it just gives up, resets itself to zero. Admit it. None of us feel a damn about these people.”

Human colonists are settling Resurgam, the homeworld of the Amarantin, an alien species which was wiped out completely thousands of years ago. Dan Sylveste is an archeologist who is investigating an ancient Amarantin city. He finds out that the very thing that destroyed Amarantin civilization, might still pose a threat.
Ilia Volyova is a crew member of the giant spaceship Nostalgia for Infinity, and is looking for Sylveste, who she thinks can help her captain, who has been infected with a strange virus.
Ana Khouri is an ex-military, now professional assassin, who is hired by the mysterious 'Mademoiselle' to murder Sylveste.
The three stories blend together as Sylveste tries to escape his fate, while at the same time trying to find a cure for the Nostalia's captain and finding out what led to the Amarantin's demise.

An intriguing novel. A quote from fellow author Paul McAuley describes this book as 'cybergoth space opera' and that is an excellent description. There's the universe and time-spanning scope, the cyberpunk factor and a touch of horror. This is so-called 'hard SF', which means there's a lot of focus on technology. It's pretty tough to get your head around the weird science fictional concepts in this book. Ultimately, this is what started to put me off a bit. For me, the book could have done with about 200 pages less, which would have helped the story develop more fluently. A case of 'a touch too much'. It has to be said, though, that this 'hard SF' is usually not my thing, so I'm sure afficionados will love the stuff. Still, I quite enjoyed the book.

Author: Alastair Reynolds
Title: Revelation Space
Publisher: Gollanzc, London
Year: 2013 (orig. 2000)
Number of pages: 598 p.
ISBN: 9780575129061

"A Burnt-Out Case" by Graham Greene

"Liking is a great deal safer than love. It doesn't demand victims."

Querry is a famous architect who is tired of life. He doesn’t feel anything anymore, no drive for his work, no love, no faith - he has nothing more to live for. He escapes the misery of his life by travelling anonymously to a leper colony in the Congo, where he just wants to be left alone. But his intentions are misunderstood - people start believing he's a hero for leaving a successful career behind and helping the lepers. Before to soon a journalist arrives who wants to tell Querry's story to the world. While Querry was gradually starting to heal, tragedy now looms.

It's interesting to see how Greene compares Querry to Deo Gratias, a native who has been diagnosed as a 'burnt-out case' - a leper who is pronounced cured, because he has lost everything that can be eaten away by the leprosy. Querry's mental state is similar to this.

There's very little story here, but the characters are absolutely marvelous. Lots of very philosophical dialogue, but I wasn't bored for a minute. It's a deep-felt novel about suffering and happiness, love and loathing, religion and faith ... This is another of Greene's absolutely brilliant novels. There's very little story here, but the characters are absolutely marvellous. As with some of his other novels, it's very dark and depressing, but there's so much humanity in these pages that it's irresistable. Greene has definitely become one of my very favourite authors.

Author: Graham Greene
Title: A Burnt-Out Case
Publisher: Vintage, London
Year: 2004 (orig. 1960)
Number of pages: 192 p.
ISBN: 9780099478430 

"The Blood Cell" (Doctor Who) by James Goss

"'Oh, shut up. I do have charm. This is me doing charming. It just gets mistaken for indigestion.  Normally by Clara.'"

The Governor is running a high-security prison on an asteroid in space. He's having quite a lot of difficulties with Prisoner 428, who just won't stay in his cell and seems to ignore just about every rule the prison has. And then there's this stubborn young woman, who keeps on trying to get in touch with 428, although she's been told time and time again that visitations are not allowed. But then people start getting killed and soon, the Governor is quite happy that Prisoner 428 -who calls himself the Doctor- is around.

I used to read a lot of fiction tie-ins to movies or television series (Star Trek, Doctor Who, Babylon 5 ...) but I've discovered that, while these books are a nice way of expanding the backgrounds of these series, most of the stories are actally pretty lame. "The Blood Cell" is one of the better examples of "Doctor Who" books. The characterisations of the Doctor and Clara are well done, which is a must in this kind of fiction. Doctor number twelve is his sarcastic self and Clara is very recognisabe too. The bickering between the two is really funny. The beginning of the novel is exciting and the mystery builds up nicely. The fact that we see the events devoloping through the eyes of the Governor, makes this a quite original read. About halfway through, the magic is gone, though, and it turns into a merely good, but unremarkable story. Still, it wouldn't be a bad choice for Doctor Who fans who want to fill the void before the twelfth Doctor's swan song on television at Christmas.

Author: James Goss
Title: The Blood Cell (Doctor Who)
Publisher: BBC Books
Year: 2014
Number of pages: 252 p.
ISBN: 9781849907743

"King of Ithaca" by Glyn Iliffe

"The great beast shifted across the stone floor not two strides away from them. Eperitus realised this was no mere snake but an animal of supernatural proportions. Fighting the urge to take out his sword, he dared to turn his head and behold the full horror of the monster."

"King of Ithaca" is the first in the six-book series "Adventures of Odysseus", which retells the story of mythical Greek hero Odysseus. In the small kingdom of Ithaca, the deceitful Eupeithes threatens to overthrow the aging king Laertes. The best way of protecting Laertes's dynasty seems to be to put his son Odysseus on the throne, but most agree that the young warrior should find a wife first. The titular hero travels to Sparta in a bid to win Helen's hand - the most beautiful woman in the world - and gain the support of Sparta. But there are a lot of other suitors.

These days, there's a tendency in fiction to de-mythologise - ancient tales are told as if they were history, taking all supernatural elements out of the story (Bernard Cornwell's "Warlord" trilogy or Colleen McCullough's "Song of Troy" come to mind). Not so with this story. There are encounters with gods, clashes with giant monsters, love potions, people raised from the dead ... The author uses the myths to great effect, but adds quite a lot to them. In fact, most if this first book stems from the author's imagination (what's a kraken doing in a book about Greek mythology?). So this is not a series you want to read if you want to learn about Greek mythology. Read it as an exciting adventure or fantasy story and you'll be fine.

Author: Glyn Iliffe
Title: King of Ithaca (Adventures of Odysseus)
Publisher: Pan, London
Year: 2009 (orig. 2008)
Number of pages: 384 p.
ISBN: 9780330452496

"Never Let Me Go" by Kazuo Ishiguro

"All children have to be deceived if they are to grow up without trauma."

It isn't easy to review this book without giving away spoilers, but I'm going to try anyway. Really, you have to discover what's going on yourself to really appreciate the book. Superficially, the beginning of the novel might make you think "Never Let Me Go" is a standard coming-of-age story, told by Kathy, a young woman who looks back on her childhood in a boarding school. She tells us about friendships, love and first sexual experiences - things that every youngster growing up finds important. But then there are signs that not everything is at it seems to be. From the beginning she tells us she's a 'carer' but she doesn't tell us exactly who or what she cares for. She also uses words like 'donors', 'possibilities' and 'deferrals' - but it takes a while before we fully understand what they mean. And then there's the enigmatic 'Madame' and her mysterious 'gallery'. Although the story takes place in the 1980s and 90s, it's clear that we're actually reading about an alternate Britain and of a society that is in some ways very different from ours. Or is it?

Kazuo Ishiguro is a British author of Japanese descent. He's probably best known for his novel "Remains of the Day", which was filmed with Sir Anthony Hopkins.  In "Never Let Me Go", Kathy tells her story in a very casual, conversational way. The information is fed to the reader piece by piece. Her naïve point of view is endearing, but once you realise what is actually happening, you really start feeling for her and her friends. The "Never Let Me Go" is a clever novel about hope, the destruction of hope and of resignation. This will stay with me for quite a while.

Author: Kazuo Ishiguro
Title: Never Let Me Go
Publisher: Faber and Faber, London
Year: 2005
Number of pages: 263 p.
ISBN: 0571224121

"Vermoorde onschuld" van Jo Claes

"Met spijt trok hij zich terug. Afronden. Er een einde aan maken. Hij drukte haar gezicht in het kussen, sloeg zijn twee handen om haar keel en kneep. Ze rochelde. Hij kneep nog harder. Ze begon te stuiptrekken. Lang duurde het niet."

De Leuvense thrillerauteur Lukas Lebowski ontmoet in Siena een hevige fan. Het kost hem weinig moeite om de knappe jongedame mee te nemen naar een hotelkamer en haar daar te versieren. Niet lang nadat hij haar verlaten heeft, wordt de vrouw echter vermoord aangetroffen op de kamer. Lebowski kan een alibi voorleggen, dus wordt hij snel vrijgepleit. Maar niet lang daarna worden nog enkele vrouwen uit Lebowski's omgeving vermoord. De verdenking valt nu uiteraard wel op de auteur, zeker omdat de moorden op een vrijwel identieke manier worden gepleegd als hij in zijn nieuwste, nog ongepubliceerde, roman beschrijft. Hoofdinspecteur Thomas Berg wordt op de zaak gezet en die ontdekt al heel snel dat iemand alle moeite doet om de misdaden in Lebowski's schoenen te schuiven. Berg heeft met een wel heel gewiekste moordenaar te maken, en hij moet die bijzonder snel weten te vinden, want alles wijst erop dat er nog slachtoffers zullen vallen.

Het achtste boek alweer uit de reeks rond hoofdinspecteur Thomas Berg en auteur Jo Claes lijkt nog lang niet uitgezongen. Opnieuw schotelt hij de lezer een ingenieus plot voor. Hoewel ik het verhaal aanvankelijk een beetje te veel vond lijken op 'Getekend vonnis', een van de vorige delen, evolueert het uiteindelijk helemaal anders. Er zijn heel wat verrassende plotwendingen en de ontknoping is uiterst bevredigend. Zonder twijfel een van de sterkste delen uit de reeks.


Auteur: Jo Claes
Titel: Vermoorde onschuld
Uitgeverij: Houtekiet, Antwerpen/Utrecht
Jaar: 2015
Aantal bladzijden: 394 blz.
ISBN: 9789089243263

"The Fountains of Paradise" by Arthur C. Clarke

"Here, at the foot of the rock, he had conceived and created Paradise. It only remained, upon its summit, to build Heaven."

Most popular science fiction has interesting stories that are put into a futuristic setting. Many readers are put off by this, but if you take away that setting, the stories could easily be told in other settings and just be westerns, war stories or what have you. But lots of science fiction is actually about the science itself. The implications of the progress of science is the core of the story. Arthur C. Clarke was without any doubt one of the best authors of this so-called hard SF.

I'm not a science buff, and there are a lot of ideas in science fiction stories that I don't find particularly interesting. But Arthur C. Clarke could always tell his story with so much enthusiasm, that you can't help but get very much involved. This is also what happens in "The Fountains of Paradise". To be honest, the obsession of an engineer to build an elevator into space wasn't an idea that I thought sounded very exciting. But again he builds a solid story around it, with an interesting main character and more than enough intrigue and conflict to keep everyone happy.

"The Fountains of Paradise" won Clarke both the Hugo and Nebula Awards, and although I don't think it's his best novel, it's indespensible for anyone who likes this kind of old-fashioned science fiction storytelling.

Author: Arthur C. Clarke
Title: The Fountains of Paradise
Publisher: Gollancz, London
Year: 2004 (orig. 1980)
Number of pages: 258 p.
ISBN: 1857987217

"The Accident" by Linwood Barclay

"If I'd known this was our last morning, I'd have rolled over in bed and held her. But of course, if it had been possible to know something like that -if I could have somehow seen into the future- I wouldn't have let go."

Glen Garber's wife Sheila dies in a car crash, leaving Glen alone to take care of their eight-year old daughter Kelly. The loss becomes even more difficult to accept when he finds out that Sheila was heavily under the influence of alcohol and caused the accident. What prompted her do be so irresponsible? Glen just can't understand, because it was so unlike Sheila do to something like this. Things get even weirder when Sheila's friend Ann dies just a few weeks later, also in a accident. Glen goes looking for some answers and discovers both Sheila and Ann were involved in some shady business.

Linwood Barclay has a very clear and fluent writing style and this makes "The Accident" read like a train.  As a thriller, it's not particularly special or original, but it has good characters and enough mystery and surprises to keep you reading. This book reminded me of another author I've recently read, Harlan Coben. Good book.

Author: Linwood Barclay
Title: The Accident
Publisher: Orion, London
Year: 2012 (orig. 2011)
Number of pages: 472 p.
ISBN: 9780752883373

"The Chrysalids" by John Wyndham

"'Oh, God', I said, 'please, please, God, let me be like other people. I don't want to be different. Won't you make it so that when I wake up in the morning I'll be just like everyone else, please, God, please!'"

Some time in the far future, mankind has reverted to a pre-industrial society. There are no machines, no technology ... There are only very distant memories of the techologically advanced civillisation of the 'Old People', which history tells was destroyed by God. The people are afraid that God will send another 'Tribulation' on the world, so they adhere to God's word, or what they believe to be His word. Everything that doesn't fit the 'perfect' image is shunned, be it plants, animals or people. People who are even slightly different are banished to the Fringes.

Young David Strorm befriends Sophie, a girl who turns out to have six toes on every foot - a 'blasphemy' which will cause Sophie and her family to be run out of town. But David too has a mutation - he can communicate telepatically and there are quite a few of his friends who have the same 'disability'. When their community finds out, they have to flee into the Fringes. But are they really just mutants... or the future of humanity?

"The Chrysalids" is just as good and powerful a novel as Wyndham's more famous "The Day of the Triffids" is. It's an easy read, but still quite profound in its message: societies that try to reach perfection by striving for uniformity, are destined to lose out. Differences in people are to be cherished, not shunned. The ending is slighly bitter, though. Classic dystopian fiction. This would be a good choice for the many people are into the modern YA dystopias, if they want to delve into the history of the genre. It's very accessible and certain to entertain.


Author: John Wyndham
Title: The Chrysalids
Publisher: Gollancz, London
Year: 2016 (orig. 1955)
Number of pages: 201 p.
ISBN: 981473212688

"Kapitein Nemo's bibliotheek" van Per Olov Enquist

"Als je geen naam hebt, ben je Niemand. Ook dat is een soort bevrijding."

Ik moet toegeven dat ik dit boek gekocht heb omdat de omslag mij intrigeerde. Het schilderij van het onschuldig lijkend jongetje, de mysterieuze titel, die duidelijk verwijst naar het beroemde personage van Jules Verne... En ik vond het spotgoedkoop op het Boekenfestijn - dat helpt ook, natuurlijk.

"Kapitein Nemo's bibliotheek" van de Zweedse auteur Per Olov Enquist is absoluut geen gemakkelijk boek om te lezen. Niet dat de taal erg moeilijk is. Integendeel, die is van een kinderlijke eenvoud en het leest ook alsof het geschreven is door het kind dat de verteller was ten tijde van de gebeurtenissen. Maar het verhaal zelf is zeer moeilijk te volgen.

Het begint al met de bizarre proloog. Je hebt totaal geen idee wat er aan de hand is. Toch wordt al gauw duidelijk dat het verhaal verteld wordt door een oude man -wiens naam we nooit te weten komen- die terugblikt op zijn kinderjaren. Bij zijn geboorte werden hij en Johannes omgewisseld. Pas enkele jaren later wordt de fout ontdekt en gebeurt de terugomwisseling, waardoor het hoofdpersonage tegen wil en dank uit zijn vertrouwde omgeving wordt weggehaald. Het is een trauma dat hij nooit te boven komt ('Nemo' betekent 'niemand' - zonder twijfel een aanwijzing die de gemoedstoestand van de verteller moet weergeven).

Het verhaal wordt niet chronologisch verteld. Het is aan de lezer om de puzzelstukjes die worden aangeboden te gebruiken en zo de gebeurtenissen te reconstrueren. Dat wordt nog bemoeilijkt door het feit dat droom en werkelijkheid voortdurend door elkaar lopen. De Kapitein Nemo van de titel is voor de verteller de 'weldoener' een soort substituut voor God, die hij niet meer vertrouwt.

Ik blijf een beetje verbouwereerd achter, nog steeds niet helemaal zeker wat ik precies gelezen heb. Maar het is ook precies dat mysterieuze dat het boek bijzonder maakt. Een fascinerende, maar erg bevreemdende leeservaring.

Auteur: Per Olov Enquist
Titel: Kapitein Nemo's bibliotheek (oorspr.: Kapten Nemos bibliotek)
Uitgeverij: Ambo, Amsterdam
Jaar: 2004 (oorspr. 1991)
Aantal bladzijden: 232 blz.
ISBN: 9026317565

"Sword Song" by Bernard Cornwell

“I am old now. So old. My sight fades, my muscles are weak, my piss dribbles, my bones ache, and I sit in the sun and fall asleep to wake tired.” 

Uhtred of Bebbanburg is still bound to Alfred by oath, although he hates the king's guts. But the mysterious appearance of a dead man, and the man's prediction that Uhtred will become the ruler of Mercia, convinces him to change sides and join the Danes.

Until he finds out he's been cheated. A promise to an old friend gets him back in Alfred's camp and the king sends him to London to capture the city from Norse leaders Sigefrid and Erik. He does the job, but it's his slimy cousin Æthelred who gets all the credit. Æthelred happens to be married to Æthelflaed, King Alfred's daughter and a girl Uhtred is particularly fond of. When Æthelred completely messes up a new raid, Æthelflaed is captured by Sigefrid and Erik and it's Uhtred who will have to risk his life to save the girl and bring her back to her husband. If she wants to go back, that is.

"Sword Song" is part four in the ongoing "The Last Kingdom" series chronicling the reign of King Alfred and his attempts to unify England. Like in the previous books, the story is told by Uhtred, an old man who looks back on his life. There's very little known about this period in history, so the story is mainly fictional. Cornwell is a master, though, at evoking the atmosphere of the era. He's a master at describing battle scenes and there are more than a few in this book. Another excellent entry in the series.


Author: Bernard Cornwell
Title: Sword Song
Publisher: Harper, London
Year: 2016 (orig. 2006)
Number of pages: 365 p.
ISBN: 9780007219735

"A Cold Day for Murder" by Dana Stabenow

"Yes, it was a great park, a spectacular park, a national treasure, everyone agreed, not least those who lived there. You just couldn't get at it."

 

Kate Shugak is one of the most original detectives you'll ever meet. She's Aleut, 30 years old with raven black hair and a raspy voice, and at about 1.50 m really tiny. Kate used to work as a police investigator, until she was nearly murdered while saving a child. She still has the huge scar from ear to ear to remind her of the event. Since then, she's lived a solitary life in a huge national park in Alaska, with her half-wolf, half-husky, Mutt.

Mark Miller, ranger and son of an important congressman, has disappeared and so has the investigator who went out to look for him. The FBI turns to Kate, because she knows the terrain like nobody else. She accepts reluctantly, but soon regrets her decision as her own family turn out to be involved with one of the missing persons. But Kate is intent on finding out the truth, whatever the outcome.

The story takes quite a while to get going. The author spends a long time providing the setting and describing the scenery and the characters, which is always a good thing in my opinion. But it takes about half the book until the story really gets going, and that's a bit too much for a mere 190-page novel. But once the investigation actually starts, "A Cold Day for Murder" turns out to be a fine mystery novel. Kate is an interesting protagonist and the clash between the cultures of the native Alaskans and the 'modern' world -which Kate is caught between- is really interesting. It's the first in a 20-part series, and I'm sure I'll read at least some of the sequels.

Author: Dana Stabenow
Title: A Cold Day for Murder
Publisher: Head of Zeus, London
Year: 2013 (orig. 1992)
Number of pages: 193 p.
IBN: 9781908800398

"Time and Time Again" by Ben Elton

"We've just lost our way, that's all. But what if you could give us a chance to do better? Just one chance? One single move in the great game of history? What's your best shot? What would you consider to be the greatest mistake in world history and, more to the point, what single thing would you do to prevent it?"

I love stories about time travel. Especially tales in which people travel back in time. When you come to think about the things you could change in the past and the consequences this could have on the present ... well, it's mind-boggling. Lots of authors have tackled the concept; recently we've had the brilliant 11/22/63 by Stephen King and now there's "Time and Time Again" by Ben Elton.

Ex-soldier Hugh Stanton has just lost his wife and children in an accident and he feels life is not worth living anymore. But then his old professor offers him the most improbable mission: nothing less than to save the world. An old document left by Isaac Newton reveals a way to go back in time, to the year 1914, more specifically. And this happens to be the year one of history's most disastrous events started. Stanton travels back in time to prevent the murder of Archduke Franz Ferdinand, and thus keep Word War I from happening. But he soon finds out there's a very thin line between saving the world and messing up completely.

I'm quite familiar with Ben Elton's name because of his involvement in TV series like "Blackadder" and "The Young Ones" and the musicals "We Will Rock You" and "Love Never Dies"(the sequel to "Phantom of the Opera"). I wasn't prepared for this novel, though. This is a tight thriller, clever, suspenseful and extremely well written. The characters are great: Stanton is a solid protagonist and secondary characters like Sally McClusky, Bernadette and Katie really shine. Elton gives us a lot of interesting background to the events that led up to the Great War, without slowing down the pace. There are some unexpected twists at the end and the finale is absolutely epic, mindblowing. Fantastic book - one of the best I've read this year. Is it as good as King's 11/22/63? Well, maybe not quite. But it's still a must-read.


Author: Ben Elton
Title: Time and Time Again
Publisher: Black Swan, London
Year: 2015 (orig. 2014)
Number of pages: 463 p.
ISBN: 9780552779999

"The Vanishment" by Jonathan Aycliffe

"Some memories linger. (...) It is as though they are inhabited by ghosts, for like ghosts they will not leave us."

In order to rekindle their slagging marriage, Peter and Sarah Clare rent a remote old house in Cornwall. At first, it seems to work. Peter's writing is going great and Sarah is painting near the beautiful cliffs all the time. The couple is growing closer together again. But Sarah doesn't feel comfortable inside the house; she feels an evil presence there and wants to leave. Peter doesn't want any of that though. One day, he finds that Sarah has disappeared. At first, he thinks Sarah has left him and gone back to London, but when strange things are starting to happen, he understands that Petherick House is haunted. He starts investigating the history of the house and what he finds out is absolutely chilling.

"The Vanishment" is a traditional gothic horror story, clearly influenced by the classic short stories of  M.R. James and reminiscent of Susan Hill's ghost novels ("The Woman in Black"). No blood and gore here, but more than enough chills that go for the throat. It isn't easy to put an original slant on this kind of story, and the author doesn't completely pull it off this time. He's thrown together lots of clichés: slamming doors and the powerful presence of an evil ghost are of course obligatory in a ghost story, but there's also the history of child abuse, the Exorcist-like convulsions young Rachel is having, the dark revelations about the narrator, the unexplicable choices the characters make... Aycliffe hasn't quite managed to blend them nicely into a coherent whole.

I've read better by Jonathan Aycliffe (be sure to read "Naomi's Room"), but it's still a good novel.

Author: Jonathan Aycliffe
Title: The Vanishment
Publisher: Constable, London
Year: 2014 (orig. 1993)
Number of pages: 232 p.
ISBN: 9781472111197

"De vliegeraar" van Khaled Hosseini

 "Op mijn twaalfde ben ik geworden wat ik nu ben, op een kille bewolkte dag in de winter van 1975."

Boezemvrienden Amir en Hassan groeien samen op in het Afghanistan van de jaren '70. Maar wanneer Amir 12 is, gebeurt er iets vreselijks. Amir zal heel zijn leven beschaamd zijn over wat hij daarop deed - of liever wat hij niet deed. Het betekent meteen het einde van de vriendschap. Nadat Amir met zijn vader Afganistan ontvlucht is, bouwt hij een leven op in Amerika. Op zijn 38ste krijgt hij een onverwacht telefoontje van een oude bekende. Hij beseft dat hij de kans krijgt om zijn fout recht te zetten. Amir keert terug naar een ondertussen door de taliban volledig getransformeerd Kabul.

Ik heb dit boek al bijna tien jaar in de kast staan, maar om een of andere reden bleef het daar maar staan. Onterecht, zo blijkt nu. "De vliegeraar" is een fantastisch boek! Een aangrijpend verhaal over vriendschap en verraad, schuld en boete, schaamte en verlossing. Het boek leest bijzonder vlot, maar is ook heel hard en bij momenten erg confronterend. Het boek werd op Radio 1 uitgeroepen tot het beste boek van de laatste 80 jaar. Hoewel het voor mij zeker niet het allerbeste is, heb ik er wel enorm van genoten.

Auteur: Khaled Hosseini
Titel: De vliegeraar (oorspr. "The Kite Runner")
Uitgeverij: De Bezige Bij, Amsterdam
Jaar: 2008 (oorspr. 2003)
Aantal bladzijden: 351 blz.
ISBN: 9789023418993

"Als alles duister wordt" van Hilde Vandermeeren

"Ze kon op het videobeeld twee mensen onderscheiden. Een man en een vrouw. De man had een grijs baardje, droeg een kleine, ronde bril en een zwarte regenjas, waarschijnlijk was hij haar vader. De vrouw moest dan wel haar moeder zijn."

Een jaar geleden overleefde Claire Maenhout ternauwernood een zwaar ongeval. Hieraan heeft ze prosopagnosie of gezichtsblindheid overgehouden - ze kan geen gezichten herkennen of onthouden, wat haar in haar sociale leven uiteraard erg hindert. Op een dag loopt ze aan een voetgangersbrug nabij een station tegen een man op. Niets bijzonders, maar later blijkt dat er onder aan de brug een lijk wordt gevonden. Was dit de man tegen wie Claire opliep, of werd hij vermoord? Claire beseft dat ze waardeloos is als getuige, maar stapt toch naar de politie.
De mysterieuze man echter heeft een moord op zijn geweten en voor hem is Claire de enige getuige - ze moet dus uit de weg worden geruimd. Hij gaat op zoek naar haar...

De naam van Hilde Vandermeeren viel mij op omdat ze al een aantal verhalen gepubliceerd kreeg in Ellery Queen's Mystery Magazine, een zeer prestigieus Amerikaans verhalentijdschrift - uniek voor een Vlaamse schrijfster. Na een hele reeks kinder- en jeugdboeken was "Als alles duister wordt" haar eerste thriller.  Ondertussen heeft ze er al vijf op haar naam staan en die leverden haar al een aantal belangrijke prijzen en nominaties op.

De cover doet me meer aan een adolescentenroman dan aan een thriller denken en ook de schrijfstijl leek mij aanvankelijk eerder gericht op een jonger publiek. Op zich geen probleem voor mij: een goed boek is een goed boek. Er schort echter nogal wat aan het verhaal. Er zijn te veel subplots die nergens toe leiden. De gezichtsblindheid is een slim idee dat tot bloedstollende scenes had kunnen leiden - maar de spanning wordt nooit echt opgebouwd. De auteur probeert de vaart in het verhaal te houden door beknopte zinnen te gebruiken en korte dialogen. Maar in bijna elk hoofdstuk zitten er wel lange scenes waarin de voltooid verleden tijd wordt gebruikt: daarin wordt verteld wat een personage daarvoor had gedaan - hij had dit, ze had dat... - als dit te vaak voorkomt, doet dat op zich het tempo juist sterk afnemen. De personages hadden ook beter uitgewerkt kunnen worden. De ontknoping is wat chaotisch en niet erg geloofwaardig.

Er zit echter wel heel wat potentieel in de roman. De auteur heeft oog voor details en ze kan duidelijk schrijven. Geen onverdeeld succes, maar voor mij wel voldoende intrigerend om ook andere boeken van deze auteur te proberen.

Auteur: Hilde Vandermeeren
Titel: Als alles duister wordt
Uitgeverij: Q, Amsterdam/Antwerpen
Jaar: 2013
Aantal bladzijden: 248 blz.
ISBN: 9789021446813

"Fool Me Once" by Harlan Coben

“All around her, children and families played and laughed and reveled in the glory of this seemingly ordinary day. They did so without fear or care because they didn’t get it. They all played and they all laughed and they felt so damn safe. They didn’t see how fragile it all was.”

Maya Burkett is an ex-soldier who is suffering from PTSD (post traumatic stress disorder). Death seem to follow her around, as her sister was murdered a couple of months ago, and now also her husband was shot in front of her eyes.
Then something unexplicable happens. On the footage of a recently installed nanny cam, Maya sees her husband playing with their two-year old daughter Lily. Is her husband still alive? Is someone playing tricks on her? Or is she slowly going mad? When she receives evidence that her husband's murder is somehow connected to her sister's death, Maya starts an investigation of her own and before she knows it, she's in over her head in the dark secrets of her husband's powerful family.

"Fool Me Once" is a quick read - a real page turner which keeps you guessing all the time. The characters are a little underdeveloped, though and I failed to connect to Maya and her obsessive quest for answers. The ending is cleverly done, although the epilogue is a bit silly and unnecessary. Still a good book and I'll probably read more from this author.

Author: Harlan Coben
Title: Fool Me Once
Publisher: Arrow, London
Year: 2016
Number of pages: 390 p.
ISBN: 9781784751111

"Doctor Sleep" by Stephen King

"The power was very strong tonight. He could feel it flowing through their clasped hands like an electric current and cautioned himself to be gentle. Part of him was inhabiting the faltering body that was shutting down and the failing senses that were turning off."

"Doctor Sleep" is the long awaited sequel to King's 1977 novel "The Shining".  Written some 35 years after that horror classic, the events take place during the same 35-year period.

Danny Torrance has survived the gruesome events at the Overlook Hotel and has grown up. He still has the 'shining' - a psychic power which makes him see things and communicate telepathically.
Dan is drifting - he has been working odd jobs, usually as an orderly at a hospice, where he uses his shining to help elderly people 'pass over', earning him the name Doctor Sleep. Now his shining has brought him into telepathic contact with Abra Stone, a young girl who has incredibly powerful psychic abilties.
But her powers have also drawn the attention of The True Knot, a group of ancient beings who feed on the 'steam' gifted children produce when they are tortured. Her powers can feed them for years to come. And the more she suffers, the more they can get out of it.

Dan Torrence vows to protect Abra against the True Knot. But this means he will have to overcome his alcohol addiction and the feeling of guilt which has troubed him for quite a few years now...

"Doctor Sleep" is a bit of a slow starter, not unlike other King works. First the author has to describe the aftermath of events in "The Shining", then he takes a long time to introduce the characters, who are also typically King: Dan, the sympathetic but flawed hero, Abra, the gifted and self-assured kid and the wacky villain Rose the Hat. Once the real story gets going, it's a fast-paced thriller, though.

It's not really necessary to read "The Shining" first in order to  enjoy "Doctor Sleep" (but then again, why wouldn't you - it's one of the best novels ever written). "Doctor Sleep" is probably not among King's most memorable novels, and it's certainly nowhere near the majestic "The Shining" (and certainly not as scary). But it's still vintage King and that is rarely disappointing.

Author: Stephen King
Title: Doctor Sleep
Publisher: Hodder & Stoughton, London
Year: 2014 (orig. 2013)
Number of pages: 485 p.
ISBN: 9781444761184

"Waarom ik de Indianen wil redden" van Karl van den Broeck

"Ik kan nog steeds, op mijn negenenveertigste, oprecht als een kind ontroerd raken door het lezen van de verhalen over Sitting Bull en Crazy Horse. Ik kan nog écht woedend worden over het onrecht dat hun is aangedaan."

Als kind was journalist Karl van den Broeck (zoon van auteur Walter van den Broeck) al gefascineerd door 'de indianen'. Het was dan ook steeds zijn wens om in zijn beroep over indianen te schrijven. Maar al snel bleek dat niet veel mensen daarop zaten te wachten. Met "Waarom ik de Indianen wil redden" doet hij nogmaals een poging en door het bijzondere uitgangspunt is het hem volgens mij ook gelukt een boek te schrijven dat een ruim Belgisch lezerspubliek kan aanspreken. Het feit dat hij in een boek over indianen Jommeke, Rubens, Guy Verhofstadt, Agalev en Urbanus van Anus kan vermelden, zegt wat mij betreft al genoeg.

De Belgische insteek hoefde hij niet ver te zoeken. Missionaris Pieter-Jan De Smet uit Dendermonde speelde een niet onbelangrijke rol in de geschiedenis van de indianen. Zo was hij aanwezig bij heel wat verdragen die de blanken met de indianen afsloten. Hij heeft Sitting Bull (waarschijnlijk de bekendste indiaan) ontmoet en hij zou van hem als geschenk een ceremoniële pijp ('vredespijp') hebben ontvangen en die zou zich in het Antwerpse MAS bevinden. De Smet zou Sitting Bull daarop een crucifix hebben geschonken en dat zou ook het kruis kunnen zijn dat je op de foto op de omslag ziet. Van den Broecks zoektocht naar dit kruis en zijn poging om het opnieuw samen te brengen met de pijp, vormen het uitgangspunt van dit boek.


U merkt het: het woordje 'zou' komt vaak voor in de bovenstaande zinnetjes. De premisse van de auteur is dan ook flinterdun en dat geeft hij ook toe. Het is enkel een rode draad die hij gebruikt om zijn verhaal te vertellen. Of liever: verhalen. Eerst en vooral is dat het verhaal van De Smet en andere Vlaamse missionarissen en de rol die zij gespeeld hebben in de geschiedenis van de indianen. Daarnaast vertelt van den Broeck ook over het Belgische activisme van mensen en organisaties die, net als van den Broeck, zich tot doel stelden om 'de Indianen te redden'.


Van den Broeck heeft er ook een heel persoonlijk boek van gemaakt. Voortdurend komt hij terug op die belofte die hij zichzelf gemaakt heeft als kind: dat hij de indianen zou redden. Karl van den Broeck is ongeveer even oud als ik en zijn jeugdherinneringen aan indianen komen mij dan ook heel bekend voor. Karl Mays Winnetou, de plastic soldaatjes (van o.a Airfix, durf ik te wedden), het West stickerboek van Panini, de Hoka Hey (het tijdschrift van een Belgische actiegroep), ... het zijn ook voor mij heel dierbare herinneringen. Het citaat bovenaan deze recensie zou dan ook van mij kunnen zijn - zelfs de leeftijd klopt. Dat zal er waarschijnlijk ook wel toe bijdragen dat ik dit boek graag gelezen heb.

Het boek is niet netjes gestructureerd. De verschillende verhalen lopen doorheen en de auteur haalt er ook graag af en toe zijn eigen familiegeschiedenis bij. Eerder een intuïtieve structuur dus. Ik hou wel van deze stijl, maar wie nog helemaal niets weet over deze bladzijde uit de geschiedenis, zal het misschien wat moeilijker vinden om te kunnen volgen.

Het is weinig waarschijnlijk dat Karl van den Broeck met dit boek ook maar één indiaan zal redden. Het vertelt echter wel een verhaal dat het verdient om gehoord te worden. De persoonlijke toets die de auteur eraan geeft en de vlotte schrijfstijl maken het ook zeer leesbaar.
 
Auteur: Karl van den Broeck
Titel: Waarom ik de Indianen wil redden - Op zoek naar het kruis van Sitting Bull
Uitgeverij: Polis, Antwerpen
Jaar: 2016
Aantal bladzijden: 326 blz.
ISBN: 9789463100861

"Carta" van Sterre Carron

"Door de stoom van het warme water beslaat de spiegel stilaan. Voor mijn gezicht verdwijnt, zeg ik tegen mezelf: 'Ik ben zo slecht nog niet. Ik dood nooit zonder reden."

Het is een bevreemdende ervaring als je je naam ziet verschijnen op de pagina's van een boek. Neen, niet in het colofon, of in het dankwoord van de auteur, maar als een volwaardig personage in het verhaal. 'Edwin Baeyens' is inderdaad zo'n personage in het nieuwste boek van thrillerschrijfster Sterre Carron. Dat is overigens geen toeval. Enige tijd geleden liet de auteur via haar Facebookpagina weten dat ze haar nieuwste roman wilde bevolken met personages die de namen van haar lezers zouden dragen. Het is ook een manier om aan klantenbinding te doen. Mijn naam was een van de twaalf die werden uitgeloot. Ik heb echter tot gisteren moeten wachten om te weten welke rol 'ik' toebedeeld kreeg. Aangezien ik in mijn recensies van haar vorige boeken wel eens een woordje van kritiek durfde uiten, stelde ik mij al voor dat ze mij een of ander gruwelijk einde had toebedacht, of erger nog, mij in de rol van de gewetenloze moordenaar had geduwd en me zo met een levenslange wroeging opgesolferd. Ik ga hier nog niet verklappen of mijn angsten waarheid zijn geworden...

Alle gekheid op een stokje, Sterre Carron heeft al meermaals aangetoond dat zij heel goed om kan met kritiek, en dat ze die ook gebruikt om als schrijfster nog te groeien.  Zij zou een goedbedoelende boekenblogger nooit kwaad doen. Dat hoop ik, tenminste.

Maar goed, aan dit alles heeft de overgrote meerderheid van de lezers natuurlijk geen boodschap. Die verwachten gewoon een vlotte, spannende thriller en met "Carta" worden ze op hun wenken bediend. In haar vorige twee romans, "Indra" en "Gotcha!", werd de lezer nog overdonderd met uitgebreide achtergrondverhalen over de daders en/of slachtoffers. Dat gaf diepgang aan de personages, maar stokte de spanning wel een beetje. "Carta" is heel anders. Als lezer ben je nog maar net aan het boek begonnen of er zijn al een brutale verkrachting en enkele gruwelijke moorden de revue gepasseerd. Bij elk lijk wordt een speelkaart aangetroffen, met daarop telkens een andere cijfercode. Hoofdinspecteur Rani Diaz beseft dat ze met een seriemoordenaar te maken hebben, en nog wel een die bijzonder gewiekst is. Het rechercheteam vindt geen enkel spoor en wanneer er nog slachtoffers vallen, ziet Rani zich verplicht om hulp van buitenaf te vragen.


Het boek introduceert heel wat nieuwe personages en daardoor staan de oudgedienden misschien wat minder in de schijnwerpers dan we gewend zijn. Rania's beslommeringen, zowel op de werkvloer als thuis, krijgen wel weer heel wat aandacht. Leuk voor wie de reeks volgt; misschien wat minder interessant voor incidentele lezers. Het lukt de auteur ook in dit boek weer om van de moordenaar een sterk, volwaardig personage te maken dat meer is dan zomaar een excuus om een thriller rond te schrijven. De hoofdstukken waarin we de moordenaar volgen, zijn in de eerste persoon, in de tegenwoordige tijd geschreven. Dat is een techniek waarvan de auteur ook in eerdere boeken al gebruik maakte. Dit geeft een zekere directheid. Het zijn bijna filmische scènes waarin je in het hoofd kruipt van de dader terwijl hij op een afstandelijke, ijskoude manier zijn gruweldaden plant en uitvoert. In andere passages waarin de dader aan het woord is, ontmoeten we dan een heel ander personage: daarin vertelt hij over zijn leven, de problemen die hem geteisterd hebben en de beslissende momenten die zijn leven getekend hebben. Je kan niet anders dan met hem meevoelen en je zou bijna begrijpen waarom hij zijn wandaden pleegt. Bijna.


De schrijfstijl van Sterre Carron is ondertussen heel herkenbaar geworden. Verwacht geen mooie, poëtische taal en uitgebreide beschrijvingen. Carron schrijft korte zinnen, korte hoofdstukken. Geen woord te veel dus. Die spaarzame taal betekent overigens niet dat Sterre geen aandacht heeft voor details. Personages zijn solide genoeg om niet als kartonnen karakters over te komen. Met hen kunnen meeleven is in een thriller een voorwaarde om ook echt te kunnen 'thrillen'. Het forensisch onderzoek heeft Sterre Carron duidelijk heel wat research gekost, maar je krijgt nooit een information overload. Belangrijke informatie wordt meestal via dialogen doorgegeven. Dat laatste heeft wel als gevolg dat die dialogen soms wat onrealistisch overkomen en meer schrijf- dan spreektaal lijken. Misschien iets waar de auteur nog aan kan werken? Maar ik ga hier echt niet zitten mopperen. Ik heb het boek in één dag uitgelezen en ik ben blij om te zien dat sommige van de puntjes van kritiek die ik in mijn vorige recensies aanhaalde, hier niet meer van toepassing zijn.

Is "Carta" mijn favoriete Sterre Carron-boek? Wellicht niet. Daarvoor heeft de rauwe realiteit van "Indra" me destijds te hard aangegrepen en ook "Indigo" blijft plakken. Maar "Carta" is wel een sterke, spannende thriller die aantoont dat Sterre Carron als auteur blijft groeien.

Auteur: Sterre Carron
Titel: Carta
Uitgeverij: Witsand Uitgevers
Jaar: 2017
Aantal bladzijden: 327 blz.
ISBN: 9789492011671

"Sarah Canary" by Karen Joy Fowler

"It was a mystery. She was just there suddenly, talking to someone, maybe to him, maybe to herself. Her speech had no meaning he could discern."

1873. In a Chinese labour camp in the Washington Territories, a mysterious woman appears out of nowhere. She wails, moans and speaks in an incomprehensible language and everyone is baffled by her appearance. She's given the name Sarah Canary, because 'she sings like an angel'.
Young Chin is ordered to escort her out of the camp and the pair end up in an insane asylum, where they team up with B.J. (a brilliant character). Sarah is then taken away by one Harold, who exhibits her as the 'Alaskan Wild Woman' in a freak show. When Harold tries to rape her, she flees, along with Adelaide Dixon, a feminist.

At times, this is very funny book, but it also raises a lot of  profound issues and that makes it very moving as well. I quite enjoyed reading it, but at the same time I never felt that I really knew what I was reading. It reads like an account of the fortunes and misfortunes of a couple of very diverse characters, but then there's this strange and mysterious Sarah Canary, who doesn't really do much in the novel, but means something else to each character. The author never reveals quite who or what she really is. Is she a ghost, an angel, an alien or just a woman who is insane? Feminism, immigrants, the treatment of people who are 'different' (Indians, the insane, 'freaks',...) are clearly issues that the writer wants to focus on.

It makes for a strange reading experience, as you never know what kind of book you're reading; yes, it's possible to see this as science fiction, fantasy, magical realism or indeed just a historical novel. Making this book part of the SF Masterworks series kind of makes up your mind for you, but it would be a pity to just stick to this interpretation. The strength of the novel lies exactly in the mystery it provides, not in the solution. It's a very literary novel - it is a deceptively easy read, but at the same time it shows a lot of depth and it makes you think.

Author: Karen Joy Fowler
Title: Sarah Canary
Publisher: Gollancz, London
Year: 2012 (orig. 1991)
Number of pages: 301 p.
ISBN: 9780575131361

"Getekend vonnis" van Jo Claes

"De paniek gierde ineens door haar hersenen. De handen van de man zaten als een bankschroef om haar keel. Ze voelde hoe de druk toenam. Het deed pijn. Verschrikkelijk veel pijn. Ze kreeg geen lucht meer. Ze moest iets doen, ze moest..."

Net als bij vorige werken heeft Jo Claes hier weer een zeer passende titel gekozen. Het zesde boek uit de Thomas Berg-reeks speelt zich af in de wereld van de striptekenaars en -verzamelaars. In tegenstelling tot vele van Claes' andere boeken, die meestal beginnen met een lange proloog, start "Getekend Vonnis" meteen in volle actie. Al na enkele bladzijden is de eerste moord een feit. Een jonge vrouw wordt dood teruggevonden in een café. Ze is verkracht en brutaal vermoord. Een potlood is door haar tong geboord en naast haar wordt een bladzijde uit een stripverhaal gevonden, met daarop een al even brutale verkrachtingsscène. Niet veel later wordt een tweede lijk in gelijkaardige omstandigheden aangetroffen. Het lijkt erop dat in Leuven een psychopatische seriemoordenaar aan het werk is, zeker wanneer er nog meer slachtoffers vallen. Thomas Berg en zijn team tasten in het duister. Leuven raakt stilaan in paniek en omdat hij geen vooruitgang in de zaak boekt, wordt Berg het kind van de rekening: hij wordt hard aangepakt door zowel de pers als zijn oversten. Berg bijt zich echter vast in de zaak en is zelfs bereid om zijn carrière op het spel te zetten om de moordenaar in te rekenen.

Alweer een fantastische misdaadroman van Jo Claes. Elk boek dat ik van hem gelezen heb, was heel goed en elk nieuw boek is ook weer een tikkeltje beter dan het vorige. Dat geldt zeker ook voor "Getekend vonnis". Een ingenieus plot, met sterke, geloofwaardige personages, realistische dialogen en een opmerkelijk oog voor details - het zijn handelsmerken geworden van Jo Claes. Ik ben helemaal geen specialist in Vlaamse misdaadauteurs, maar wie Jo Claes nog niet gelezen heeft, moet dat zeker eens proberen. En waarom niet beginnen met deze "Getekend vonnis"?

Auteur: Jo Claes
Titel: Getekend vonnis
Uitgeverij: Houtekiet, Antwerpen/Utrecht
Jaar: 2013
Aantal bladzijden: 474 blz.
ISBN: 9789089242358

"The Crystal Cave" by Mary Stewart

“The gods only go with you if you put yourself in their path. And that takes courage.”

There have been countless versions of the King Arthur myth over the years, both in literature and on screen, but also in music, the theatre .... Of the more modern takes on the story, Mary Stewart's Arthurian Saga is one of the most famous. The first three parts of the quintet are known as the "Merlin Trilogy"and are told through the eyes of royal adviser and prophet Merlin.

"The Crystal Cave" recounts Merlin's story from the age of about six. He grows up at a Welsh king's court as the bastard son of Princess Niniane. It's a mystery who his father is, only known to Merlin as 'the prince of darkness'. Merlin finds out he has a special gift, known as 'the Sight' and he is instructed how to cope with that by the hermit Galapas. When the king dies and his son, Camlach, becomes the new ruler, Merlin suddenly finds himself in danger. He runs away and ends up in Less Britain (Brittany), where he meets Ambrosius, who, along with his brother Uther, is preparing to conquer Britain. Arthur himself doesn't appear yet in this first book, but Merlin's prescience of the coming of the 'once and future king' is present all through the novel.

"The Crystal Cave" is a great novel which mixes history, fantasy and legend in a very entertaining way. Usually Merlin is portrayed as a quite mysterious character, but seeing the events unfold from his point of view, makes for an original take on the myth. It's beautifully written, with an intriguing plot, a fantastic, mysterious atmosphere and great characters. An excellent read.


Author: Mary Stewart
Title: The Crystal Cave
Publisher: EOS, New York
Year: 2003 (orig. 1970)
Number of pages: 495 p.
ISBN: 9780060548254

"The Lords of the North" by Bernard Cornwell

"It was the year 878, I was twenty-one years old and believed my swords could win me the whole world. I was Uhtred of Bebbanburg, the man who had killed Ubba Lothbrokson beside the sea and who had spilled Svein of the White Horse from his saddle at Ethandun. I was the man who had given Alfred his kingdom back and I hated him."

Uhtred of Bebbanburg played a major part in defeating the Danes and helping King Alfred secure Wessex. But still Alfred looks down on Uthred, because he isn't Christian. While other warriors receive lands and riches for their service to the king, all Uhtred gets are some trifles.

Disgusted by the way he has been treated, Uhtred decides to leave Wessex and ride north to finally take revenge on the Dane Kjaertan, who killed his adoptive father. In Northumbria, he joins the slave-turned-king Guthred and instantly falls in love with Gisela, Guthred's sister. But then Uhtred is betrayed by someone he considered a friend, and forced into slavery. For Uthred, though, this is just a minor setback in his quest for revenge.

This is part three of the "The Last Kingdom" series, which recounts the rule of Alfred the Great, seen through the eyes of the fictional Uthred. Like the first two books, "The Lords of the North" is pacey and the characters are interesting. The flimsy historical records are used to great effect, but as not much is known about the time and place, most of the story is pure fiction. Uhtred is an odd character - he's obnoxious, arrogant, cruel and frustratingly over-confident, but the author still manages to make him likeable. There's a striking amount of humour in this book, most of it provided by Uhtred's irony and sarcasm. Another excellent read. On to book four...
 
Author: Bernard Cornwell

Title: The Lords of the North

Publisher: Harper, London

Year: 2016 (orig. 2006)

Number of pages: 383 p.

ISBN: 9780007219704