"Blood Harvest" (Doctor Who) by Terrance Dicks

"She heard a faint rustling sound, swung round and saw a tall dark shape towering above her. Its face was white, its eyes glowed red, and it had long pointed fangs. Claw-like hands reached out towards her."

In a previous incarnation, the Doctor, along with his then-companions Romana, Adric and K9, visited a nightmare planet which was ruled by evil Lords, who turned out to be vampires. He managed to get rid of the creatures. Now, the seventh incarnation of the Doctor has dropped companion Bernice on that same planet, and she soon finds out the evil  has returned.
Meanwhile, the Doctor and his other companion Ace have settled in 1930's Chicago, where they try to broker a peace between the warring gangsters (among whom one Al Capone). Before too long, the two stories intertwine and the Doctor once again blasts into space, first to the vampire planet, and then to Gallifrey, his own home planet.

Terrance Dicks is a veteran Doctor Who author, who has writen over a dozen original Who-novels and an infinite number of episode novelisations (apart form the scrips he wrote for the original TV series). He definitely knows his stuff. This novel is exactly what you can expect from Dicks. Nothing too complex, written in easy, straightforward language and with loads of references to TV episodes. The latter I find a bit too 'nerdy' - the novel would work well without them. Still, it's fast-paced and full of action, albeit not very profound. An enjoyable romp through the world of Doctor Who.

Author: Terrance Dicks
Title: Blood Harvest (The New Doctor Who Adventures)
Publisher: Virgin, London
Year: 1994
Number of pages: 287 p.
ISBN: 0426204174

"Play to the End" by Robert Goddard

"That feeling is why I'm talking into this machine. I can't quite describe it. Not foreboding, exactly. Not excitement. Not even anticipation. Something slipping between all three, I suppose. A thrill; a shiver; a prickling of the hairs on the back of the neck; a ghost tiptoeing across my grave."

Toby Flood used to be the up-and-coming actor, even once considered for the role of James Bond. But now his career is winding down. He's playing the main part in an obscure play "Lodger in the Throat" and when the production strikes down in Brighton, he is contacted by his ex-wife Jenny, who thinks she's being stalked. Hoping to win back his wife, Flood confronts the stalker, but finds out there's a whole lot more going on. An enormous scandal is emerging and everything seems to point in the direction of Jenny's new fiancé, Roger Colborn. When a friend of Flood dies, and another goes missing, he starts to realise that he's manoevred himself into a real hornet's nest, and that both he and Jenny are in grave danger.

Although some of his more recent works have been slightly disappointing, I still consider Robert Goddard to be one of my favourite authors - mainly based on his dozen or so earliest novels. "Play to the End" is from 2004, just about the time it all started to go downhill a bit. In fact, for about three quarters of the novel, this was among the least engaging Goddard books I've read. Yes, it's beautifully written -as always- and there are once again lots of twists and turns. But the characters didn't click and the mystery couldn't really hold my attention. However, in the last 100 pages or so, the story really picks up speed and the finale is satisfying. So, not his best by a long shot (I'd suggest "Painting the Darkness" or "Take no Farewell"), but not one to skip either.


Author: Robert Goddard
Title: Play to the End
Publisher: Corgi, London
Year: 2004
Number of pages: 443 p.
ISBN: 0552148792

"On the Beach" by Nevil Shute

"'It's not the end of the world at all,' he said. 'It's only the end of us. The world will go on just the same, only we shan't be in it. I dare say it will get along all right without us.'"

The near future. The war lasted only a couple of days, but its effects are devastating. No less than 4000 nuclear bombs were dropped all over the Northern Hemisphere and killed every human being there. Australia is one of the few places in the world where there is still life. People are awaiting the nuclear cloud that is approaching them, and will wipe out the last of humankind.

In this gloomy atmosphere, we meet a diverse cast of characters. Captain Dwight Towers, commander of an American submarine, knows that his friends and family have all been killed. Lieutenant Commander Peter Holmes and his wife Mary, who have just become parents. Moira Davidson, who feels attracted to Towers, and who tries to cope with the impending end by drinking too much. They will be among the last of humanity.

The premise of this novel has everyting to produce a suspenseful novel, but that's not the story the author wants to tell. Given such an apocalyptical setting, most authors would have their characters in deep despair, go out looting, murdering people and destroying things. But Shute's characters all seem resigned, either not wanting to accept the inevitable outcome, or being quite naive. They're literally sitting there, waiting to die, altough they refuse to give up on their old lives. They're still pursuing relationships, preparing the garden for next year, buying presents for their children, whom they know have died,... It's sad and depressing and it's especially this feeling of resignation that makes "On the Beach" such a chilling read. Yes, human kind has destroyed itself. It deserves what it gets...

And the most frightening thing of all... this could still happen today. The warring factions might have different names, but the insanity is of all times. Chilling, absolutely chilling.

Author: Nevil Shute
Title: On the Beach
Publisher: Vintage, London
Year: 2009 (orig. 1957)
Number of pages: 312 p.
ISBN: 9780099530251

"De vloek der vaderen" van John Saul

"Haar kreten stierven weg in gekreun en ze keek naar hem op met de angst van een in de val gelopen dier. De zon verdween achter een wolk."

In 1983 was ik 16 en een groot fan van Stephen King. Ik had alles gelezen wat de horror-grootmeester tot dan toe had neergepend en was voortdurend op zoek naar gelijkaardige lectuur. In de ECI-catalogus ontdekte ik dit boek van John Saul, een auteur die inmiddels al ruim dertig romans op zijn naam heeft staan. Deze "De vloek der vaderen" ("Suffer the Children") was zijn debuut.

Sarah is de jongste telg van de Conger-familie; een speels, vrolijk kind, tot ze een jaar geleden een wel heel gewelddadige en traumatische ervaring opdeed. Sinds toen heeft ze niet meer gesproken en heeft ze zich helemaal in zichzelf teruggetrokken.

Oudere zus Elisabeth is een modelkind en ze is de enige die bij Sarah lijkt te kunnen doordringen. Haar extreem geduldige en verantwoordelijke houding ten opzichte van haar zusje doen haar veel volwassener lijken dan haar dertien jaar.
En dan gebeuren en vreemde dingen in Port Arbello. Huisdieren en kinderen verdwijnen spoorloos en de gemeenschap is radeloos. Heeft dit alles iets te maken met wat de kleine Sarah overkomen is? Is er een link met de onheilspellende voorspellingen die een oude vrouw tientallen jaren geleden op haar sterfbed maakte? Schuilt er waarheid in de 'vloek van de Congers'? En hoe komt het dat Elisabeth als twee druppels water lijkt op het mysterieuze meisje op een schilderij, dat de Congers op zolder hebben gevonden - een meisje dat volledig uit de familiegeschiedenis lijkt te zijn gewist?

Na 'De vloek der vaderen' heb ik nog één boek van John Saul gelezen, maar daarna heb ik hem niet meer gevolgd. Misschien omdat de korte inhouden van bijna al zijn boeken op elkaar lijken (iets van een oeroude vloek en kinderen die bezeten zijn)? In ieder geval weet ik nog dat ik "De vloek der vaderen" destijds heel goed vond. Bij herlezing ben ik iets minder enthousiast. Niet dat ik het niet graag gelezen heb, maar dit is 'light' horror, die meer in het straatje ligt van een Virginia Andrews of een Mary Higgins Clark, dan van horrorauteurs als King, Robert McCammon of Graham Masterton, die ik prefereer. Het boek is goed en vlot geschreven, maar van echte horror of enige diepgang is niet veel sprake. De gebeurtenissen zijn voorspelbaar en de personages zijn allemaal redelijk vlak. Dit is het soort boek dat ik best wel eens graag lees; op luie momenten waarin ik niet te veeleisend ben. Het sinistere sfeertje blijft wel hangen, maar er is toch meer nodig om een écht goed boek te zijn.

Auteur: John Saul
Titel: De vloek der vaderen (orig. "Suffer the Children")
Uitgeverij: W&L, Amsterdam
Jaar: 1983 (oorspr. 1977)
Aantal bladzijden: 255 p.
ISBN: 9062134807

"Eilanden: De gave" van Timo en Luc Descamps

"De steen lichtte fel op en het licht zette zijn handen en onderarmen in een warme gloed. De energie die door zijn lichaam vloeide was sterker dan hij ooit had ervaren."

"Eilanden" is een fantasy-trilogie die de succesvolle Vlaamse jeugdauteur Luc Descamps schreef samen met zijn zoon Timo, die naast zingen en acteren duidelijk nog andere talenten heeft. "De gave" is het tweede deel en begint waar deel één ophield. Mijn recensie van "De profetie" vind je hier.

Jari en Thom dobberen in een bootje op de uitgestrekte oceaan. Ze hebben hun door de piraten van het moederland Zeneria geplunderde eiland achter zich gelaten en zijn op zoek naar de ontvoerde eilandbewoners. Nadat ze een hevige storm overleefd hebben, landen ze op Cahaya, een eiland waar een groep Amazones de plak zwaait. Deze lijken eerst niet erg opgezet met de aanwezigheid van de vreemdelingen. Maar wanneer duidelijk wordt dat ook hun eiland in gevaar is, begint de toekomst er ook voor Cahaya wel heel somber uit te zien. En als Thom ontdekt dat hij over een wel heel bijzondere gave beschikt, beseft iedereen dat enkel samenwerken hen kan redden.

Ondertussen zijn de ontvoerde meisjes Enea en Byrthe op Zeneria aangekomen. Hen wacht een leven als prostituee, met als taak de vaak vadsige, weerzinwekkende en gewelddadige klanten tevreden te stellen. Maar gelukkig leven op Zeneria ook moedige mensen, die het goed bedoelen.

Een sterk vervolg op het ook al heel knappe "De profetie". Introducties zijn er niet meer nodig en dat maakt dat de vaart er van in het begin in zit. Korte hoofdstukken en het regelmatig wisselende vertelperspectief laten het verhaal lezen als een sneltrein. De belangrijkste personages komen sympathiek over en je kunt dan ook moeiteloos met hen meeleven. En dat leidt tot soms schokkende momenten. Ik kijk al uit naar deel 3.

Auteur: Timo Descamps en Luc Descamps
Titel: Eilanden - De gave
Uitgeverij: Abimo, Sint-Niklaas
Jaar: 2014
Aantal bladzijden: 343 blz.
ISBN: 9789462341722

"Gone South" by Robert R. McCammon

"It was hell's season and the air smelled of burning children."

If above opening sentence won't make you want to read this novel, I don't know what will...

"To go south" is an expression soldiers used in Vietnam when someone 'lost it' or 'screwed up' in the heat of the battle. Now veteran Dan Lambert has really gone south. He's just been diagnosed with leukemia, lost his job and he's broke. And now the bank wants to repossess his car. Dan loses it and in anger and fear, he accidentally kills a man. Not wanting to spend the last few years of his life in prison, he flees, along with Arden, a young woman he meets on the road and who has some serious problems of her own. Before he knows it, Dan has a price on his head and he's hunted by the police and by the oddest pair of bounty hunters you'll ever meet: the three-armed freak Flint and Pelvis Eisley, an Elvis Presley lookalike, who's brought along his bulldog Mama. Dan and Arden disappear into the swamps, in search of Bright Girl, a mythical faith healer, who might be able to save them both. If she is real, that is...

It's been a long time since I read any of McCammon's books, but this "Gone South" made me feel like coming home. He's got such a smooth writing style, which transports you right into the story and doesn't let you go. He reminds me of Stephen King in that respect. "Gone South" is a very character-driven story, and it's clearly his characters that are McCammon's greatest strength. From Dan and Arden to the two bounty hunters (who provide quite a bit of comic relief) and even to the minor characters that only appear on a handful of pages... they all sparkle. "Gone South" is adventurous, tense, shocking, moving ànd funny, and it has a lot of heart, and the most beautiful finale.

Robert McCammon used to be known as a horror writer, with books like "The Wolf's Hour", "Stinger" and the monumental "Swan Song" as prime examples of his excellent writing. In the early 90's he moved away from the pure horror stories and his books became even better. His "Boy's Life" (1991) sits firmly among my top 5 books of all time. "Gone South" is from 1992 and doesn't quite reach the same heights, but it's one hell of a novel nonetheless.

Author: Robert R. McCammon

Title: Gone South

Publisher: Pocket Books, New York

Year: 1993 (orig. 1992)

Number of Pages: 392 p.

ISBN: 0671743074

"De kathedraal van de zee" door Ildefonso Falcones

"Arnau dacht aan al die mannen: hoe ze naar de kerk keken als ze, kromgebogen, bij de Santa Maria aankwamen; hoe ze lachten als ze zich van de stenen hadden bevrijd; hoe sterk hun schouders wel niet waren. Hij wist zeker dat zij goed voor zijn moeder Maria zouden zorgen."

"De kathedraal van de zee" speelt zich af in het 14de-eeuwse Barcelona. Hoofdpersonage is Arnau Estanyol, die als kleine jongen samen met zijn vader van het platteland naar Barcelona verhuist. Van kleinsaf is hij gefascineerd door de Heilige Maria, die hij als substituut ziet voor zijn moeder, die hij nooit gekend heeft. De kerk van de Heilige Maria van de Zee is voor hem dan ook een zeer bijzondere plaats en hij zal heel zijn bewogen leven -telkens in een andere rol- bijdragen aan de bouw van de kathedraal. Honger, uitputting, verraad, de Pest en de Inquisitie dreigen hem meer dan eens ten onder te doen gaan, maar Arnau is niet zomaar klein te krijgen ...

Falcones verwerkt heel wat geschiedenis in zijn roman, en dat maakt het niet enkel spannend en ontspannend, maar ook leerrijk. Jammer genoeg lijkt heel wat geschiedkundige informatie wat geforceerd in het verhaal gestopt, wat het verhaal af en toe wat doet stotteren. De flow gaat er soms wat uit en dat is jammer. Het plot draait ook voor een groot deel rond de handelspraktijken van Arnau en de legale en financiële manoeuvres die worden beschreven zijn zonder twijfel ingenieus, maar geven het verhaal niet bepaald tempo. De vlakke karakters doen er ook niet veel goed aan. Het thema van "De kathedraal van de zee" doet nogal terugdenken aan het magistrale "Pillars of the Earth", maar het zijn toch twee heel verschillende romans, en dit debuut van Falcones moet toch wel onderdoen voor Ken Follets meesterwerk. Goede roman, maar niet zo fantastisch als recensies mij wilden doen geloven.

Auteur: Ildefonso Falcones
Titel: De kathedraal van de zee (oorspr. "La Catedral del Mar")
Uitgeverij: Luitingh-Sijthoff, Amsterdam
Jaar: 2015 (oorspr. 2006)
Aantal bladzijden: 656 blz.
ISBN: 9789021810300