"The Vanishment" by Jonathan Aycliffe

"Some memories linger. (...) It is as though they are inhabited by ghosts, for like ghosts they will not leave us."

In order to rekindle their slagging marriage, Peter and Sarah Clare rent a remote old house in Cornwall. At first, it seems to work. Peter's writing is going great and Sarah is painting near the beautiful cliffs all the time. The couple is growing closer together again. But Sarah doesn't feel comfortable inside the house; she feels an evil presence there and wants to leave. Peter doesn't want any of that though. One day, he finds that Sarah has disappeared. At first, he thinks Sarah has left him and gone back to London, but when strange things are starting to happen, he understands that Petherick House is haunted. He starts investigating the history of the house and what he finds out is absolutely chilling.

"The Vanishment" is a traditional gothic horror story, clearly influenced by the classic short stories of  M.R. James and reminiscent of Susan Hill's ghost novels ("The Woman in Black"). No blood and gore here, but more than enough chills that go for the throat. It isn't easy to put an original slant on this kind of story, and the author doesn't completely pull it off this time. He's thrown together lots of clichés: slamming doors and the powerful presence of an evil ghost are of course obligatory in a ghost story, but there's also the history of child abuse, the Exorcist-like convulsions young Rachel is having, the dark revelations about the narrator, the unexplicable choices the characters make... Aycliffe hasn't quite managed to blend them nicely into a coherent whole.

I've read better by Jonathan Aycliffe (be sure to read "Naomi's Room"), but it's still a good novel.

Author: Jonathan Aycliffe
Title: The Vanishment
Publisher: Constable, London
Year: 2014 (orig. 1993)
Number of pages: 232 p.
ISBN: 9781472111197

"De vliegeraar" van Khaled Hosseini

 "Op mijn twaalfde ben ik geworden wat ik nu ben, op een kille bewolkte dag in de winter van 1975."

Boezemvrienden Amir en Hassan groeien samen op in het Afghanistan van de jaren '70. Maar wanneer Amir 12 is, gebeurt er iets vreselijks. Amir zal heel zijn leven beschaamd zijn over wat hij daarop deed - of liever wat hij niet deed. Het betekent meteen het einde van de vriendschap. Nadat Amir met zijn vader Afganistan ontvlucht is, bouwt hij een leven op in Amerika. Op zijn 38ste krijgt hij een onverwacht telefoontje van een oude bekende. Hij beseft dat hij de kans krijgt om zijn fout recht te zetten. Amir keert terug naar een ondertussen door de taliban volledig getransformeerd Kabul.

Ik heb dit boek al bijna tien jaar in de kast staan, maar om een of andere reden bleef het daar maar staan. Onterecht, zo blijkt nu. "De vliegeraar" is een fantastisch boek! Een aangrijpend verhaal over vriendschap en verraad, schuld en boete, schaamte en verlossing. Het boek leest bijzonder vlot, maar is ook heel hard en bij momenten erg confronterend. Het boek werd op Radio 1 uitgeroepen tot het beste boek van de laatste 80 jaar. Hoewel het voor mij zeker niet het allerbeste is, heb ik er wel enorm van genoten.

Auteur: Khaled Hosseini
Titel: De vliegeraar (oorspr. "The Kite Runner")
Uitgeverij: De Bezige Bij, Amsterdam
Jaar: 2008 (oorspr. 2003)
Aantal bladzijden: 351 blz.
ISBN: 9789023418993

"Als alles duister wordt" van Hilde Vandermeeren

"Ze kon op het videobeeld twee mensen onderscheiden. Een man en een vrouw. De man had een grijs baardje, droeg een kleine, ronde bril en een zwarte regenjas, waarschijnlijk was hij haar vader. De vrouw moest dan wel haar moeder zijn."

Een jaar geleden overleefde Claire Maenhout ternauwernood een zwaar ongeval. Hieraan heeft ze prosopagnosie of gezichtsblindheid overgehouden - ze kan geen gezichten herkennen of onthouden, wat haar in haar sociale leven uiteraard erg hindert. Op een dag loopt ze aan een voetgangersbrug nabij een station tegen een man op. Niets bijzonders, maar later blijkt dat er onder aan de brug een lijk wordt gevonden. Was dit de man tegen wie Claire opliep, of werd hij vermoord? Claire beseft dat ze waardeloos is als getuige, maar stapt toch naar de politie.
De mysterieuze man echter heeft een moord op zijn geweten en voor hem is Claire de enige getuige - ze moet dus uit de weg worden geruimd. Hij gaat op zoek naar haar...

De naam van Hilde Vandermeeren viel mij op omdat ze al een aantal verhalen gepubliceerd kreeg in Ellery Queen's Mystery Magazine, een zeer prestigieus Amerikaans verhalentijdschrift - uniek voor een Vlaamse schrijfster. Na een hele reeks kinder- en jeugdboeken was "Als alles duister wordt" haar eerste thriller.  Ondertussen heeft ze er al vijf op haar naam staan en die leverden haar al een aantal belangrijke prijzen en nominaties op.

De cover doet me meer aan een adolescentenroman dan aan een thriller denken en ook de schrijfstijl leek mij aanvankelijk eerder gericht op een jonger publiek. Op zich geen probleem voor mij: een goed boek is een goed boek. Er schort echter nogal wat aan het verhaal. Er zijn te veel subplots die nergens toe leiden. De gezichtsblindheid is een slim idee dat tot bloedstollende scenes had kunnen leiden - maar de spanning wordt nooit echt opgebouwd. De auteur probeert de vaart in het verhaal te houden door beknopte zinnen te gebruiken en korte dialogen. Maar in bijna elk hoofdstuk zitten er wel lange scenes waarin de voltooid verleden tijd wordt gebruikt: daarin wordt verteld wat een personage daarvoor had gedaan - hij had dit, ze had dat... - als dit te vaak voorkomt, doet dat op zich het tempo juist sterk afnemen. De personages hadden ook beter uitgewerkt kunnen worden. De ontknoping is wat chaotisch en niet erg geloofwaardig.

Er zit echter wel heel wat potentieel in de roman. De auteur heeft oog voor details en ze kan duidelijk schrijven. Geen onverdeeld succes, maar voor mij wel voldoende intrigerend om ook andere boeken van deze auteur te proberen.

Auteur: Hilde Vandermeeren
Titel: Als alles duister wordt
Uitgeverij: Q, Amsterdam/Antwerpen
Jaar: 2013
Aantal bladzijden: 248 blz.
ISBN: 9789021446813

"Fool Me Once" by Harlan Coben

“All around her, children and families played and laughed and reveled in the glory of this seemingly ordinary day. They did so without fear or care because they didn’t get it. They all played and they all laughed and they felt so damn safe. They didn’t see how fragile it all was.”

Maya Burkett is an ex-soldier who is suffering from PTSD (post traumatic stress disorder). Death seem to follow her around, as her sister was murdered a couple of months ago, and now also her husband was shot in front of her eyes.
Then something unexplicable happens. On the footage of a recently installed nanny cam, Maya sees her husband playing with their two-year old daughter Lily. Is her husband still alive? Is someone playing tricks on her? Or is she slowly going mad? When she receives evidence that her husband's murder is somehow connected to her sister's death, Maya starts an investigation of her own and before she knows it, she's in over her head in the dark secrets of her husband's powerful family.

"Fool Me Once" is a quick read - a real page turner which keeps you guessing all the time. The characters are a little underdeveloped, though and I failed to connect to Maya and her obsessive quest for answers. The ending is cleverly done, although the epilogue is a bit silly and unnecessary. Still a good book and I'll probably read more from this author.

Author: Harlan Coben
Title: Fool Me Once
Publisher: Arrow, London
Year: 2016
Number of pages: 390 p.
ISBN: 9781784751111

"Doctor Sleep" by Stephen King

"The power was very strong tonight. He could feel it flowing through their clasped hands like an electric current and cautioned himself to be gentle. Part of him was inhabiting the faltering body that was shutting down and the failing senses that were turning off."

"Doctor Sleep" is the long awaited sequel to King's 1977 novel "The Shining".  Written some 35 years after that horror classic, the events take place during the same 35-year period.

Danny Torrance has survived the gruesome events at the Overlook Hotel and has grown up. He still has the 'shining' - a psychic power which makes him see things and communicate telepathically.
Dan is drifting - he has been working odd jobs, usually as an orderly at a hospice, where he uses his shining to help elderly people 'pass over', earning him the name Doctor Sleep. Now his shining has brought him into telepathic contact with Abra Stone, a young girl who has incredibly powerful psychic abilties.
But her powers have also drawn the attention of The True Knot, a group of ancient beings who feed on the 'steam' gifted children produce when they are tortured. Her powers can feed them for years to come. And the more she suffers, the more they can get out of it.

Dan Torrence vows to protect Abra against the True Knot. But this means he will have to overcome his alcohol addiction and the feeling of guilt which has troubed him for quite a few years now...

"Doctor Sleep" is a bit of a slow starter, not unlike other King works. First the author has to describe the aftermath of events in "The Shining", then he takes a long time to introduce the characters, who are also typically King: Dan, the sympathetic but flawed hero, Abra, the gifted and self-assured kid and the wacky villain Rose the Hat. Once the real story gets going, it's a fast-paced thriller, though.

It's not really necessary to read "The Shining" first in order to  enjoy "Doctor Sleep" (but then again, why wouldn't you - it's one of the best novels ever written). "Doctor Sleep" is probably not among King's most memorable novels, and it's certainly nowhere near the majestic "The Shining" (and certainly not as scary). But it's still vintage King and that is rarely disappointing.

Author: Stephen King
Title: Doctor Sleep
Publisher: Hodder & Stoughton, London
Year: 2014 (orig. 2013)
Number of pages: 485 p.
ISBN: 9781444761184

"Waarom ik de Indianen wil redden" van Karl van den Broeck

"Ik kan nog steeds, op mijn negenenveertigste, oprecht als een kind ontroerd raken door het lezen van de verhalen over Sitting Bull en Crazy Horse. Ik kan nog écht woedend worden over het onrecht dat hun is aangedaan."

Als kind was journalist Karl van den Broeck (zoon van auteur Walter van den Broeck) al gefascineerd door 'de indianen'. Het was dan ook steeds zijn wens om in zijn beroep over indianen te schrijven. Maar al snel bleek dat niet veel mensen daarop zaten te wachten. Met "Waarom ik de Indianen wil redden" doet hij nogmaals een poging en door het bijzondere uitgangspunt is het hem volgens mij ook gelukt een boek te schrijven dat een ruim Belgisch lezerspubliek kan aanspreken. Het feit dat hij in een boek over indianen Jommeke, Rubens, Guy Verhofstadt, Agalev en Urbanus van Anus kan vermelden, zegt wat mij betreft al genoeg.

De Belgische insteek hoefde hij niet ver te zoeken. Missionaris Pieter-Jan De Smet uit Dendermonde speelde een niet onbelangrijke rol in de geschiedenis van de indianen. Zo was hij aanwezig bij heel wat verdragen die de blanken met de indianen afsloten. Hij heeft Sitting Bull (waarschijnlijk de bekendste indiaan) ontmoet en hij zou van hem als geschenk een ceremoniële pijp ('vredespijp') hebben ontvangen en die zou zich in het Antwerpse MAS bevinden. De Smet zou Sitting Bull daarop een crucifix hebben geschonken en dat zou ook het kruis kunnen zijn dat je op de foto op de omslag ziet. Van den Broecks zoektocht naar dit kruis en zijn poging om het opnieuw samen te brengen met de pijp, vormen het uitgangspunt van dit boek.


U merkt het: het woordje 'zou' komt vaak voor in de bovenstaande zinnetjes. De premisse van de auteur is dan ook flinterdun en dat geeft hij ook toe. Het is enkel een rode draad die hij gebruikt om zijn verhaal te vertellen. Of liever: verhalen. Eerst en vooral is dat het verhaal van De Smet en andere Vlaamse missionarissen en de rol die zij gespeeld hebben in de geschiedenis van de indianen. Daarnaast vertelt van den Broeck ook over het Belgische activisme van mensen en organisaties die, net als van den Broeck, zich tot doel stelden om 'de Indianen te redden'.


Van den Broeck heeft er ook een heel persoonlijk boek van gemaakt. Voortdurend komt hij terug op die belofte die hij zichzelf gemaakt heeft als kind: dat hij de indianen zou redden. Karl van den Broeck is ongeveer even oud als ik en zijn jeugdherinneringen aan indianen komen mij dan ook heel bekend voor. Karl Mays Winnetou, de plastic soldaatjes (van o.a Airfix, durf ik te wedden), het West stickerboek van Panini, de Hoka Hey (het tijdschrift van een Belgische actiegroep), ... het zijn ook voor mij heel dierbare herinneringen. Het citaat bovenaan deze recensie zou dan ook van mij kunnen zijn - zelfs de leeftijd klopt. Dat zal er waarschijnlijk ook wel toe bijdragen dat ik dit boek graag gelezen heb.

Het boek is niet netjes gestructureerd. De verschillende verhalen lopen doorheen en de auteur haalt er ook graag af en toe zijn eigen familiegeschiedenis bij. Eerder een intuïtieve structuur dus. Ik hou wel van deze stijl, maar wie nog helemaal niets weet over deze bladzijde uit de geschiedenis, zal het misschien wat moeilijker vinden om te kunnen volgen.

Het is weinig waarschijnlijk dat Karl van den Broeck met dit boek ook maar één indiaan zal redden. Het vertelt echter wel een verhaal dat het verdient om gehoord te worden. De persoonlijke toets die de auteur eraan geeft en de vlotte schrijfstijl maken het ook zeer leesbaar.
 
Auteur: Karl van den Broeck
Titel: Waarom ik de Indianen wil redden - Op zoek naar het kruis van Sitting Bull
Uitgeverij: Polis, Antwerpen
Jaar: 2016
Aantal bladzijden: 326 blz.
ISBN: 9789463100861