"Dood in December" van Jo Claes

"Het lijk van de vrouw bevond zich een viertal meter onder hem. Haar huid was opvallend bleek, waarschijnlijk onder invloed van het koude water. Ze had een mooi figuur, met lange benen en een smalle taille. In het vale ochtendlicht was de aanblik van haar naakte billen haast onwerkelijk. (...) Wat een manier, dacht hij, om aan je eind te komen."

De derde misdaadroman van Jo Claes rond hoofdinspecteur Thomas Berg en de bekende formule wordt weer bovengehaald. Een lange proloog leidt het verhaal in, schetst de situatie en introduceert de personages. Er wordt een moord gepleegd, kort daarop gevolgd door een tweede en Berg heeft snel door dat de moorden gelinkt zijn. Voorspelbaar, misschien, maar dat gaat niet op voor de verdere ontwikkeling van het plot.

In "Dood in December" wordt het levenloze lichaam van een jonge vrouw aangetroffen in de Dijle. Al gauw legt Thomas Berg de link met een gegeerde incunabel - een zeer waardevol oud boek. Wanneer een tweede lijk wordt aangetroffen lijkt het vermoeden van Berg bevestigd te worden. Maar de hoofdinspecteur ondervindt al snel dat de zaak heel wat complexer is en dat het niet gemakkelijk zal zijn om de misdaden op te lossen, zeker wanneer blijkt dat bekenden van hem bij de zaak betrokken zijn.

Op een of andere manier voel ik mij altijd erg op mijn gemak wanneer ik een boek van Claes lees. Behalve het feit dat het zonder uitzondering goed geconstrueerde misdaadverhalen zijn, is het de hele omkadering waarin ik me thuis voel, of ze nu plaatsvinden in het milieu van de kunst, de archeologie, of -zoals in dit boek- de wereld van verzamelaars van kostbare boeken (hoewel, met het wereldje van upperware-avonden en vibrators met afstandsbediening, voel ik dan weer minder affiniteit). Bovendien weet Claes ook steeds de nodige mythologie, legendes en geschiedenis in het verhaal te verwerken, wat iets extra's geeft aan het verhaal. Alweer een sterke whodunit. Jo Claes stelt nooit teleur.

Auteur: Jo Claes
Titel: Dood in December
Uitgeverij: Houtekiet, Antwerpen/Amsterdam
Jaar: 2010
Aantal bladzijden: 414 blz.
ISBN: 9789089240767

"The Wonderful Visit" by H. G. Wells

"'A man!' said the Angel, clasping his forehead; 'a man in the maddest black clothes and without a feather upon him. Then I was not deceived. I am indeed in the Land of Dreams!'"

There have been sightings of a mysterious animal, which is mistaken for a strange, large bird. The vicar of Siddermorton, an ornithologist, manages to shoot the bird, but then finds out it is in fact an Angel. Not a religious angel, but a creature that lives in a parallel word along with Griffins, Dragons, Jabberwocky and Satyrs - a world that knows no pain, no death, no hate. The Angel has accidentally arrived in our world, which it has always believed to be a myth. The vicar nurses the Angel back to health and introduces it to the people of the village. But then neither he nor the Angel have quite expected the hostile reception it will get from the people.

A satire on Victorian society, the book uses the Angel to look at human society from an outside point of view. Innocence is opposed to the close-mindedness and outright hostility of mankind. As a novel, it certainly doesn't have the power of Wells' more famous works like "The Time Machine" and "The War of the Worlds", it's certainly not as exciting, and there's not really much to the story - which would explain why "The Wonderful Visit" is largely forgotten today. But read it as a modern fairy tale, or an allegory, and you'll find it's still a pretty good read. There's clearly a lot more to H.G. Wells than his science fiction classics, but there are probably others you could try before this one.

Author: H.G. Wells
Title: The Wonderful Visit
Publisher: House of Stratus
Year: 2002 (orig. 1895)
Number of pages: 172 p.
ISBN: 0755104293

"Brighton Rock" by Graham Greene

"Hale knew, before he had been in Brighton three hours, that they meant to murder him."

At only seventeen, Pinkie Brown is already a hotshot in one of the rivalling gangs in Brighton. Journalist Charles Hale supposedly betrayed the former leader of his gang, so Pinkie kills him - his first murder. Officially, Hale's death is classified as natural, so Pinkie fully expects to get away with it, even if it means seducing and marrying Rose, a young and innocent waitress, in order to prevent her from giving evidence against him.

But then he hasn't counted on Ida Arnold. Everything about Ida is BIG: her legs, her breasts, her teeth, her laugh, her courage,... And also her heart. She spent the last day of Hale's life with him and just knows there's something fishy about his death. She starts an investigation and when she finds out what's happening with Rose, she vows to protect the girl. In Ida, Pinkie has found a formidable opponent.

In Pinkie and Ida, Greene has created two fantastic characters. Pinkie -commonly known as 'the Boy'- is a cruel, egotistical, brutal, sociopathic youngster who hates just about everything: women, sex, beer, ... even life itself. Definitely a character you love to hate. It is suggested that the Boy's evil nature stems from his Catholic upbringing. By contrast, the non-religious Ida is full of life and eager to consummate and celebrate it. It is the pure and buoyant nature of Ida's character that brings light in this otherwise very dark and gritty novel. Greene was a devoted Catholic himself, but he clearly had some issues with his religion as well. Although this may not be a nail-biting thriller (though it is sometimes advertised as such), it is a terrific crime novel, a wonderful character study and a great story about the nature of good and evil. All Greene is good Greene.

Author: Graham Greene
Title: Brighton Rock
Publisher: Vintage, London
Year: 2004 (orig. 1938)
Number of pages: XV + 269 p.
ISBN: 9780099478478

"Indra" van Sterre Carron

"Het was een groot slagveld, een groot bloedbad. Overal lagen gewonden en doden. Overal afgerukte lichaamsdelen. Overal krijsende mensen. Het leek wel op een oorlogsscène."

Voor auteurs is het altijd meegenomen als er extra aandacht wordt geschonken aan hun nieuwste boek. Maar de aandacht die Sterre Carrons thriller "Indra" kreeg, had de schrijfster zonder twijfel liever laten passeren. "Indra" verscheen op 1 april, slechts enkele dagen na de bloedige terreuraanslagen in Brussel. Het toeval wil dat ook in haar roman het terrorisme van extremistische moslims een rol speelt. Thrillers zijn bedoeld als comfortabel tijdverdrijf, juist omdat ze fictie zijn. Maar als de realiteit ze inhaalt, laat dat een wat wrang gevoel achter.

Het leven is zwaar voor Indra Biemer. Ze heeft net haar moeder en haar broertje Sem verloren na een ongeval. Ze staat nu in voor de opvoeding en peperdure verzorging van haar zusje Gabriella, die aan een ernstige ziekte lijdt. Ze ziet zich verplicht om in te trekken bij haar onverschillige vader en haar onuitstaanbare stiefmoeder. Op de koop toe wordt Indra plots geconfronteerd met de gevolgen van een zware vergissing die ze jaren geleden heeft begaan. Maar dan leert ze de steenrijke Arabier Amir kennen, die bereid is om de financiële last van de ziekte van Indra's zusje op zich te nemen. Ze trekt bij hem in. Haar problemen lijken opgelost. Maar daarvoor moet Indra wel een offer brengen: ze moet zich tot de islam bekeren. Eerst met tegenzin, maar later met steeds meer overtuiging, verdiept ze zich in de voor haar onbekende godsdienst, die bijzonder liefdevol, hoopgevend en vredelievend blijkt te zijn. Maar dan leert ze mensen kennen die de islam op een heel andere manier beleven.

Ondertussen gebeuren in en rond Mechelen een aantal misdaden en hoofdinspecteur Rani Diaz heeft al snel door dat die allemaal aan Indra gelinkt zijn. Maar ook Rani wordt geconfronteerd met zware privéproblemen wanneer Cécile, het dochtertje van haar vriend Frederic, zwaar ziek wordt.

Normaal gesproken ben ik niet zo'n liefhebber van het type ''een *** thriller" (waarbij *** dan vervangen mag worden door de naam van de dienstdoende inspecteur). Voorspelbaarheid ligt daarin voortdurend op de loer en dat is precies wat ik in mijn lectuur meestal tracht te vermijden. Ook in de boeken van Sterre Carron is een patroon te herkennen. Het gaat steeds over een reeks misdaden die gelinkt zijn aan gebeurtenissen uit het verleden, waarvoor telkens een van de personages de rekening krijgt voorgeschoteld. Hoofdinspecteur Rani Diaz moet de complexe misdaden zien op te lossen, maar wordt elke keer weer geconfronteerd met ernstige persoonlijke tegenslagen die het haar moeilijk maken om zich op de zaak te concentreren. Toch heb ik met veel plezier op een voor mij relatief korte periode alle zes Rani Diaz-romans gelezen. In "Indra" ligt de focus op het titelpersonage, de keuzes die ze maakt en wat haar daartoe aanzet. De misdaden die gebeuren, leken mij aanvankelijk wat arbitrair en in het verhaal gestopt om in het "Rani Diaz"-format te passen, maar tegen het einde wordt duidelijk dat alles een functie heeft in de verhaallijn, zodat het geheel ook geloofwaardig wordt. "Indra" is een rollercoaster: spannend, verrassend, schokkend, meeslepend en emotioneel enorm aangrijpend. Indra Biemer is zonder twijfel het sterkste personage dat Sterre Carron al gecreëerd heeft.

Ik kijk nu al uit naar de volgende "Rani Diaz thriller".

Auteur: Sterre Carron
Titel: Indra
Uitgeverij: Witsand
Jaar: 2016
Aantal bladzijden: 373 blz.
ISBN: 9789492011381

"The Bad Seed" by William March

"Later that summer, when Mrs. Penmark looked back and remembered, when she was caught up in despair so deep that she knew there was no way out, (...) it seemed to her that June seventh, the day of the Fern Grammar School picnic, was the day of her last happiness (...)"

Rhoda Penmark is everything a parent could wish for in a child. At eight years old, she's pretty, clever and extremely polite. But only close relatives could fail to see there's something mysterious about the girl. Bad things seem to happen when she's around. What about the puppy she got as a present and got bored of? How did it come to fall out of the apartment window? And the kind, elderly neighbour, who promised Rhoda could have her necklace after her death, and who has a fatal accident while Rhoda is visiting her? And Rhoda's classmate Claude, who mysteriously drowns after winning a writing competition that Rhoda desperately wanted to win? Slowly, Rhoda's mother Christine is starting to realize there's something terribly wrong with her daughter. Under the guise of writing a crime novel, Christine starts investigating the psyche of serial killers.

'The evil child' is a theme that is quite common in thrillers nowadays, but remember, this book was written in the early fifties, so it was quite a sensation at the time. The main question that is asked, is whether 'evil' character traits are inherited or learned. The title kind of gives away March's stand in this - probably not a modern point of view. "The Bad Seed" is still very readable today, although maybe a bit slow compared to most modern-day thrillers. But March manages to convey all the conflicting feelings of the main characters quite well, which makes it a compelling read. It's still creepy and it has a shocking conclusion. Rhoda Penmark is a character you're unlikely to ever forget.

Author: William March
Title: The Bad Seed
Publisher: Vintage, New York
Year: 2015 (orig. 1954)
Number of pages: 205 p.
ISBN: 9781101872659

"Pied Piper" by Nevil Shute

"The German got up and walked to the window. (...) 'I think that you must be a very brave man to talk as you have done.'
Howard smiled faintly. 'Not a brave man,' he said. 'Only a very old one. Nothing you can do can take much away from me, because I've had it all.'"

I've been reading a lot of so-called 'modern classic' authors lately, books from writers like John Steinbeck, Carson McCullers, Graham Greene, Ernest Hemingway and Evelyn Waugh seem to agree with me quite well. Nevil Shute is also from that era - his most famous novels are "On the Beach" and "A Town Like Alice". "Pied Piper" was published in 1942 and is the first of his novels that I've read. And a great introduction to his work it is.

As you will have guessed, the title is a reference to the famous folk story "The Pied Piper of Hamelin", in which a piper is hired to get rid of the rats that are infesting the town of Hamelin. When the townspeople refuse to pay him for his services, he takes his revenge by luring all the children away.

The 'pied piper' of Shute's novel is one of a rather different nature. John Howard is an elderly British gentleman, who -disappointed that his country doesn't seem to need his services anymore, even at times of war (Word War II has just broken out)- travels to France for a fishing holiday. While there, Germany invades France and Howard is stuck. He decides to try and find his way back to England. Friends of his persuade him to take their two children along and bring them to safety. On his way, he meets other children, abandoned or recently orphaned, and they join his ever-growing group. But leaving France is not without some major problems, especially with a bunch of children following in his wake.

John Howard is an unforgettable character. His sense of duty and dignity never wavers, even when all hope seems to be lost. This an excellent novel about a dark period in our history. War is madness and no-one gains from it. But it also shows us that -as long a there are people like Howard around- there is still hope for mankind. And -by God- we all know how much we need that is these troubled times.

Author: Nevil Shute
Title: Pied Piper
Publisher: Vintage, London
Year: 2009 (orig. 1942)
Number of pages: 303 p.
ISBN: 9780099530220

"Pavane" by Keith Roberts

"On a warm July evening of the year 1588, in the royal palace of Greenwich, London, a woman lay dying, an assassin's bullets lodged in her abdomen and chest. (...) her last breath started echoes that ran out to shake a hemisphere. For the Faery Queen, Elisabeth the First, paramount ruler of England, was no more..."

Alternate history is a literary genre that is usually described as a sub-genre of science fiction, although often very little science is involved. The premise is always based around a 'what if ' scenario: what if an actual event in history turned out completely different - what would be the consequences? How would history have developed? Famous works in this genre include Philip K. Dick's "The Man in the High Castle" (recently filmed for television), L. Sprague de Camp's "Lest Darkness Fall" and "Pavane" by Keith Roberts.

Keith Roberts' premise is the murder of Queen Elisabeth I in 1588, years before her actual death. In its aftermath, Spain defeats the British fleet and conquers most of Europe. The Roman Catholic Church seizes power, Protestantism is destroyed and the Inquisition reaches a terrifying climax.

The story starts in 1968 - or actually stories, as this is what is called a fix-up novel: a novel which is built up out of a set of interlinked short stories. We follow different characters in a radically different world, that overall seems to have reverted to the Middle Ages, and where the most advanced technology is the steam engine.

The structure of the novel is very original. The title refers to a medieval dance which had six parts and a coda, and the novel is structured in the same way: it has six parts (called 'measures' here) and ends with a coda. As a reader, you actually dance around some ideas and try to make sense of it all.

Although I do appreciate what Roberts was trying to do here, I did have a hard time getting into the book. Some of the stories were actually really good, and even very moving. But because of the fragmentary nature of the book, it couldn't hold my attention all the time. I was often wondering what was going on and what the actual point of the whole thing was. Sure, as you read along, it becomes clear that this is the purpose of the book - the reader has to do a lot of the filling-in by himself. Maybe I'll re-read the book with this in mind, because I do think it's a fascinating idea. But not right now.

Author: Keith Roberts
Title: Pavane
Publisher: Gollancz, London
Year: 2003 (orig. 1968)
Number of pages: 279 p.
ISBN: 1857989376